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“怎么弄得这样脏。”
阎公公故意摆出一副嫌恶的表情，居高临下地打量着刚被放出匣床、满身血污的孟纯彦，用靴尖在他玉茎处碰了碰，又道：“先替他醒醒神儿。”
众番役将孟纯彦吊上门字刑架，修长双腿分开绑缚，还在正下方摆了个恭桶。堵塞私处的物件一样样被取下，玉茎和菊穴骤然得以解脱，仍在微微地打着颤。宦官们本想诱他在众目睽睽之下失禁，以此折辱，谁料孟纯彦竟死死地忍着，痛到打战也不肯。阎公公使了个眼色，一名粗壮番役走上前，抄起大棍，开始向孟纯彦小腹处狠狠捶击！
“砰—砰—砰—砰……”
十余下后，焦黄的液体终究是缓缓流出，就连菊蕊中也被迫落下一点秽物，引得围观者皆满意地放声讪笑。遭逢这等奇耻大辱，孟纯彦怒火中烧，却口不能言、身不能动，只得别过头去，把泪水咽进腹中。
待到笑够了，番役们才将恭桶踢到门外，用几盆盐水把人浇了个透彻。口枷终于被取下，阎公公似笑非笑地瞧着他，问：“怎么样，这一晚上有没有想明白点儿？”
孟纯彦努力活动着酸痛的下颌，断断续续地道：“本就……本就是……莫……须有，你们……卑鄙……”
“哟哟哟，”阎公公假惺惺地摇头，故作惋惜，“孟大人，孟探花！你就听我一句劝吧。千岁不是不惜才的人，只要低个头、服个软，什么功名利禄拿不到手？你说你这又是何苦呢？”
对方没有理睬他。
“既这样，那我也没办法了。这儿刑具齐全得很，也厉害得很，孟大人不妨一件件试过，再作定夺。”
粗短的铁链锁住秀颈和足踝，将孟纯彦半跪着栓在墙角。双手被强行塞入一副拶子，身旁两名番役同时拉动麻绳，木棍猛然收紧，残忍地挤压着指节。钻心的疼痛袭来，孟纯彦本能地向后躲，脊背撞上冰冷的墙壁，十指挣扎着意欲抽出，却无济于事。
“跟那儿糊弄谁呢？使点劲儿！”
阎公公一声令下，两名番役各自后撤半步，手上贯注蛮横力道，将麻绳绷得笔直。
“啊啊啊啊！！”
惨叫脱口而出，又被本人硬生生堵了回去。孟纯彦用额角抵着墙，贝齿咬紧散乱的长发，不让自己再次失声痛呼。阎公公打量着他这副凄惨又倔强的模样，冷笑几声，抬手示意行刑的番役再加些力道。直到拶子发出“咯吱、咯吱”的响声，十指由白转红，又变为淤紫，才逼得浓墨般的发帘后传出一声痛极的闷哼。
“孟大人这双手生得可真是好，白白净净、细皮嫩肉的，一看就是读书人的手。当年京城里怎么说的来着？小孟探花文章写得漂亮，像……像那个叫什么什么的古人？”
阎公公本不通文墨，这一句风凉话没说全，反而露了怯。恼羞之际，忽闻门口有人接话道：“京中曾传，孟仲徽为文汪洋淡泊，秀杰如其人，有苏颍滨遗风。若是……手就这么废了，今后再也拿不起笔，多可惜。是吧，阎公公？”
“哟，冯大人来得巧。”
冯如晦带着两名衙役走近，拱手笑道：“千岁的差事，本该早来相助，只是公务缠身，耽搁得久了些。敢问阎公公审得如何了？”
“这逆党狡猾得很，半个字不肯吐，没的叫人生气。”
酷刑戛然而止，冯如晦快意地盯着瘫跪在墙角、遍体鳞伤的孟纯彦，用裹了巾帕的手挑起那轻颤的下颌，如愿看到一双被泪水洗过的眼，内中还布满血丝，显出非比寻常的憔悴。他勾起嘴角，故作惋惜地道：“孟贤弟，看在你我同榜进士的情分上，我好心劝你一句。识时务者为俊杰，你早些招认，也少吃点苦头。”
跟在冯如晦身后的两名衙役也看清了孟纯彦面容，不由得大吃一惊，贸然开口：“几位大人，这……这其中有误会罢？他是吴帽匠家新请的西席钟先生，一等一的良善人，怎么可能是逆党呢？！”
冯如晦闻言大笑。“孟仲徽，原来你骗人的本事也不小啊！来来，我替你们引荐引荐，这一位，名头可大着。礼部尚书孟垣次子，稷下书院山长的得意门生，不满十七岁就高中探花，打马游御街时，掷果盈车，轰动大半个京城。”冯如晦说着，眼神逐渐变得狠戾，手上力道不自觉地加重，孟纯彦下颌立时多了片红印。“那场面可真是热闹啊，男女老少都盯着你瞧……知道那时我在想什么吗？我在想，十七岁那年，我乡试落榜，家里连碗米都没有。我挨家挨户地敲门，跑遍全村，除了嘲弄和白眼，一无所获。那个冬天可真难熬啊，孤儿寡母，差点活活饿死。当时我对天发誓，一定要出人头地，哪怕是爬，也要爬进那锦绣堆里。
“可是，当我终于成了钦点的榜眼，却发现所有人的目光都聚集在你身上，根本没人多给我一瞥。我疑惑了很久才得知，原来你那篇殿试文章本当得起状元，只是其中几行文字言辞激烈，笔锋直指千岁，陛下瞧了就不大欢喜。待去了糊名，一见是你，便道既然父兄都中过探花，不如凑个齐整。还说什么生得那般清俊，正好作探花郎，又可怜我出身微贱，这才擢
', ' ')('为榜眼……呵，我寒窗苦读二十余载，是为了让人可怜么！偏生你又摆出一副云淡风轻、混不在意的模样，更叫人在我背后指指点点，说我不配。
“细算来，我比你差在哪里？不过是你更会投胎，长于清贵人家，又天生一副好皮囊罢了。凭什么我就活该被人瞧不起？你说，凭什么！！”
孟纯彦一直安静地听着，直到此时才开口：“没有人瞧不起你。是你先自轻自贱，向那何阉卑躬屈膝，才会被别人看轻……”
“胡扯！”
“然而你得到想要的了吗？”孟纯彦直视着冯如晦，点墨般的眸子在痛楚下愈发明亮。“何阉助你平步青云了？想必没有。否则，你我怎会在此地重逢？”
“孟！仲！徽！”
一席话戳中了冯如晦的痛处，恼怒之下，他抓起孟纯彦刚刚受过刑的手指，发狠地捏紧。孟纯彦疼得倒吸凉气，冯如晦欣赏着对方吃痛的神情，恨恨地道：“那又怎样？我再不受人待见，也好过你如今这幅模样！”
“我……就算……死在这儿，也……是个人。不像……不像你……把自己……活成……一条狗……呃……”
话音未落，腹部又挨了重重的两脚。
“阎公公方才说，这人犯迟迟不肯招供。”冯如晦终于甩开手，转身笑道：“何妨换个问法？”
“冯大人有高见？”
“他在扬州任期满后，接到的调令是秘阁正字，按理应该直接进京，怎会突然失踪，数月后又出现于千里之遥的永平府？除非……有人通风报信，他得知千岁将清剿逆党，这才落荒而逃。若果真如此，那个报信之人，必定也是逆贼。阎公公不妨先让他招出此人，或许能撕开一道口子。”
孟纯彦闻言，面上神色未动，心却重重地沉了下去。
不，景祚……景祚绝不能出事！
当时他的确接到了秘阁正字的委命，只不过，函封的缝隙里还掉出一张字条：
何阉将大兴冤狱，孟家已被暗中封锁。尊兄伯懿托某转告，切勿回京，速逃！情势如此，某亦有心无力，惟愿仲徽能自保重，以期来日。
没有署名，但那字迹孟纯彦再熟悉不过。何况，在诏书里混进字条这种风险极大的事，恐怕也只有景祚肯做，也能做到。
于是他混入人群，一路躲避追捕，最终逃到永平府。再往北就属胡人地界，已无路可走……
回忆在脑海中闪过之时，十指再次被套上刑具。冯如晦指使身后两名衙役动刑，二人却不知所措地望着孟纯彦，迟迟未动。
“怎么，下不去手？同情这逆党？还是有所勾结！”
“知府大人，我们……”
冯如晦冷笑道：“串通谋逆，是诛九族的重罪。你们想好了再说话。”
两名衙役都是永平本地人，祖祖辈辈的良民，哪受得了这等恫吓？遂硬下心肠，将那连着木棍的麻绳向两边拉扯。十指再度受刑，痛得打颤，孟纯彦却察觉那灌注于刑具之上的力道较之前轻了许多，便知是两名衙役手下留情。冯如晦看破这一点，复冷笑道：“同情他？哼，你们若再不肯尽心尽力，妻儿老小，一个也保不住！”
“小人……不，不敢！”
行刑者被逼无奈，狠命使力，只见孟纯彦将一半的头发咬在口中，面色惨白如纸，额角随着挣扎的动作一下下蹭上墙壁，很快便渗出血珠。阎公公手下番役见状，怕他一头撞死，麻利地拽住另一半长发向前拉扯。如此，孟纯彦越发连个借力的东西都寻不到，剧痛剜心之下，喉结滚动，不免泄出几声破碎的哀鸣。
“说！是谁给你传的消息！”
“……”
“你说不说！”
“……”
不多时，鲜血缓缓滴落，孟纯彦的挣扎也逐渐消失，若非锁链束缚，这具身体恐怕会立即瘫倒。一桶凉水浇下，孟纯彦艰难醒转，受刑的指节已是血肉模糊。两名衙役怔怔地望着他，欲言又止，孟纯彦勉强抬起头，挤出一个艰难的微笑。
连累你们了，对不住。
阎公公嫌官府里的人用刑不如缉事厂，到底还是换回番役继续动刑。逼问在耳边响个不休，拶子时松时紧，让剧痛连绵起伏，于受刑者而言是更大的折磨。又有一名番役手持细棍，在拶子上不断敲击，震动穿透破碎的皮肉，直入骨髓，其痛不亚于断指。
昏过去便泼醒，醒了继续动刑，指节不能再拶便拶指根……如此反复几轮，孟纯彦已痛到麻木，十指伤可见骨，即使离了刑具也是僵硬地分张着，丝毫动不得。阎公公依然没得到任何口供，气得牙根痒痒，转头吩咐换一种刑具来。冯如晦含着嘲弄的笑容上前，打量着孟纯彦的惨状，低声道：“知道你究竟有何罪吗？想不通？无妨，我告诉你——
“‘匹夫无罪，怀璧其罪’。”
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