话音未落，角落里已传来一声嗤笑，一位明丽娇艳的红衣女郎半倚在床上，挑起眉毛露出几分英气勃勃，向许兰舟道：“兰舟姐姐，你别太好脾气了，与那些不知道哪里来的贫民小户家的女儿结交，这些人心思最深，我就看不惯那副娇娇弱弱的样子！”
许兰舟微含三分歉意的笑意，向嫮宜解释道：“这是秦将军家的嫡长女秦月来，平日里最心直口快的，没有恶意，你别多心！”
嫮宜笑着摇头，看向窗边另一位蓝衣女子，她神色清淡，容貌不过秀丽而已，倒是气质出众，素如寒兰，执着一卷书在窗边细细翻阅，仿佛对外界一切都不甚在意。见嫮宜过来打招呼，也不过微微点头。她出身书香门第，是翰林院余学士之女余湘减。
一时认人完毕，其余三位都是帝都的小姐，只有嫮宜是从苏州远道而来，坐了十天半个月的船，嫮宜实在累的慌，就自己动手梳洗了，往床上小憩，朦朦胧胧间还听到秦月来一时抱怨她假清高，一时又抱怨没有丫头伺候，嫮宜无暇理会，阖眼彻底坠入了梦乡。
第二日清早琼华楼楼顶晨钟敲响，有粗使的宫女们自去秀女们住的房间叩门，轻叩三次重叩三次后即止。待秀女们妆扮整齐，就被带到琼华楼的大厅中，熙熙攘攘站了一屋子，却恭肃异常、鸦雀无声。
有嬷嬷将秀女们分成二十人一组，每编成一组就有一个号，叫到号的就被几个宫女带到旁边的汇英阁去，开始第一场初选。
嫮宜分在第二十五组，是个中等靠前的位置，昨晚同房的三女，分在她这组的只有余湘减。
一时验过几组，有些欢天喜地拿着一个号码牌，被宫女带到另一个房间的，就是通过初选的，还有一些垂头丧气甚至不敢置信的，就被宫女领着出了门，这是落了初选被发还本家的了。
嫮宜看得触目惊心，实在不敢去想自己若是没被选进宫，想到回家还得被继母磋磨，嫮宜垂下眼，已是志在必得。
待轮到嫮宜这组的时候，上午已经快过完了。等她们这组人进去，只看得几个嬷嬷在门口等着，因看了太多人而微露倦色，待看清嫮宜的面容时，都精神一震，将嗓音放高了些，让秀女们站在屋子中央，吩咐宫女伺候秀女们脱衣裳。
其中一个秀女略有迟疑，咬着嘴唇不想脱衣，领头的王嬷嬷轻飘飘道：“看来姑娘是不想进宫伺候贵人了。”说完抬了抬脸，门口守着的两个有气力的粗壮妇人就把那秀女拖出去了。
不顾那个被拖出去的秀女哭喊的求饶声，王嬷嬷满意地看着剩下的秀女大气都不敢出，全都平伸双手，让宫女伺候着脱衣裳。待脱到肚兜和亵裤时，不少秀女都轻轻闭了眼，嘴唇微微颤抖着，唯有嫮宜和余湘减，一个面色平宁，一个是一如既往的冷如清霜。
王嬷嬷眼神在她俩身上扫过，微露赞扬之意。等十九个秀女已经全部光裸着站在屋子中央，才示意底下的嬷嬷们去查验。
本朝选秀女要求极严，哪怕是初选规矩也多得很。嬷嬷们先细看了秀女们的容貌，有五官不端正者、皮肤有瑕疵者、身上有异味者一律不用。一时又有四五个秀女被妇人带出去了。有嬷嬷拿了软尺，替秀女们量身量，过高过矮者、过胖过瘦者也不录用，这番又筛下了六七个秀女。
嬷嬷们又叫秀女躺去屋子东边的榻上，八九个秀女玉体横陈，仰躺在踏上。这塌格外短，秀女们躺在上面只及臀部，腿却只能落在地上。嫮宜旁边刚好是余湘减，她转头见余湘减还是波澜不惊，也不由歇了些紧张之意，看着房顶的雕梁画栋，平复着愈来愈燥乱的心情。
这榻脚边的位置都嵌了两个碗大的环，嫮宜正不知是做什么的，王嬷嬷已走了过来，一双眼睛仔细打量着这些秀女们，平心
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