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万籁俱寂，夜沉如水，只有火堆微微跳动，偶然爆出一点木材被焚烧的裂响。
洛澜在沉沉的休憩中忽然隐约觉得沈锦墨的身体似乎在微微地痉挛。他五感敏锐，立时惊醒，支起身子，便发觉沈锦墨闭着眼睛仰头倚在树上，在火光微弱的映照下，面上的表情乍看是平静的，但微微抿紧的唇角细看却有一丝痛楚之意。
“寒毒？”洛澜轻声问。
沈锦墨没睁眼，低声说：“没事，你继续休息。”
洛澜蹙眉，抓住他的手，问，“最近有这么频繁？”
沈锦墨摇头，轻声说：“最近每夜子时前后都有一点，不到半个时辰，熬过去就好。可能这寒玉功练到后来就是这样的，所以拓跋海才恨沈知远恨成那样。”
洛澜总心里隐约觉得不对，又问：“之前不是这样？”
沈锦墨轻声道：“之前大约十天半月才有一次，若能及时纾解掉就不会发作。最近可能是因为上了第六层，发作得频繁了很多。”他又轻轻一笑，笑得有点森凉，“可惜以前练到第六层以上的人都被我杀干净了，此时也没人去问。”
洛澜总觉得心底似乎暗暗萦绕着一个不详的影子，却一时想不清。迟疑道：“要不要……”
“不要。”沈锦墨闭着眼，把头靠在树干上，“前几天刚做过，第二天晚上说发作还是发作。可能以后就是这样了。等到了天极阁那边，你帮我一次，免得和人对敌的时候突然发作起来，就够了。”他又睁开眼，深深望着洛澜，“现在让我抱一会就好了。”
洛澜没再说什么，靠坐在他怀里，闭上眼睛。沈锦墨从身后把他抱紧了，头埋在他颈间，呼吸深重而平稳，只有身躯微微的颤抖表明他在默默忍着痛。
洛澜沉默一会，轻声说：“我没有觉得委屈。你别乱想。”
沈锦墨也轻声说：“我知道。”
一夜过去，第二天早上，沈锦墨果然又精神抖擞，似乎什么事情也没发生过。洛澜毕竟内功深厚，歇息一阵之后，数日奔波的疲累减轻了不少。一行人继续策马奔驰，沈锦墨不时就把洛澜拖过自己的马背上抱在怀里共乘一会，让他闭目调息。
又歇了一晚之后，洛澜整个人缓了过来，不由分说就拖着沈锦墨去僻静无人处纾解了一次。沈锦墨紧紧抱着怀里修长柔韧的身子，一边缓缓挺动，一边胡思乱想，总觉简直想不清楚自己体内这个寒毒算是好事还是坏事。
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一路上，洛澜找机会给沈锦墨讲了苏明瞬原是被白藏渊下手所害、以及在红枫庄所见到的事情，两人都觉得白藏渊身上定然深藏了些秘密。但此刻暂时顾不及，又奔波两日，便到了天极阁附近的明州城，距天极阁本部只有半日路程。
明州城原本是天极阁的势力，有名有姓的几个大商号与青楼赌坊等，或多或少都有天极阁的人手在内，原是天极阁的财源之一。明州城内明面上的堂口在七日前被原睚眦堂主谭当一扫而空，但城内总还有谭当一时未挖出来的暗线。沈锦墨便是要寻个暗堂问问消息。
沈锦墨令厉端等人先在城外休憩，自己和洛澜两人在明州城内七拐八绕，在城西几条荒蔽的巷子间，敲开了一家大门掉漆、石阶破烂，看起来马上就要关门大吉的小镖局。对了暗号后，门吱呀一声开了，露出一张如风干树皮般苍老的脸。
那老者匆匆将两人让了进去，又将门关死了，小心翼翼望了沈锦墨一眼，又打量了一下洛澜，眼里有些紧张，行了个大礼，道：“见过阁主。”似乎是被沈锦墨在天极阁内的杀名所慑，不敢多言。
沈锦墨点头，“知道的消息与我说说。”
两人随着老者走过练功场，几个镖师模样的青壮汉子也都向沈锦墨见了礼。进了内室，老者匆忙将数卷密信捧到沈锦墨面前。天极阁出事后，他这里虽有密信，却不敢再传，只怕被谭当的心腹截留，那这个藏得颇深的暗线堂口也便危险了。
沈锦墨一目十行地看着。十日之前，明州城内天极阁掌控的几个赌坊有人挑衅，杀了数人。本部精锐得了消息，自然派了不少人去明州城增援。
恰好天极阁内守卫稍微空虚之际，原本的睚眦堂副堂主谭当与副手罗坤等人骤然发难，率领上百名心腹精锐反水，大杀一场，天极阁血流成河。谭当又将叶若宁与沈锦墨的十几个死忠部下囚禁入刑堂地牢，又一夜间血洗明州城堂口。此时的天极阁，已经是谭当的势力。
沈锦墨看完卷册，抬起眼又问：“当日去赌坊挑衅的是谭当的人？”
老者摇头：“这我不知，但似乎是些名门子弟。鸿鹄堂内可能有更多的消息，但传不出来了。”
沈锦墨嗯了一声，忽然又想起一个人，问：“袁非是站在哪一边？”
老者一怔，也将卷册摊开，翻了半天，道：“似乎没听见任何关于袁堂主的消息，丹堂群龙无首，已经归顺了谭当手下。”
洛澜并未见过袁非，便插嘴问了一句：“袁非是何人？”
“丹堂堂主。”沈锦墨想了想，又说：
', ' ')('“之前是极乐宫的人，似乎从极乐宫崛起之际就在萧艳楼身边，后来极乐宫内乱时这人两不相帮，见大局已定就来了天极阁。我与他打交道也不多，他沉迷炼丹制药，日常神龙见首不见尾，十分捉摸不透。”
洛澜沉思片刻，道：“若从极乐宫崛起时就是首脑…他知道的东西只怕不少。”
沈锦墨点头道：“是，若以后有机会可以想办法问问看。”
沈锦墨又问了些细节，老者能答便答了，但他所知也不算详尽。见问不出太多消息，沈锦墨便起身欲走。老者踌躇一下，显见有些惧怕沈锦墨威势，仍忍不住道：“还求阁主救救叶堂主。”
沈锦墨点了点头，未多言。与洛澜一同走出镖局，才解释道：“这个堂口的人都是当年叶若宁保下来的，后来叶若宁掌管鸿鹄堂，就做了下面的暗线。”
洛澜嗯了一声，想起了那个眉目极冷清的淡漠青年。他原和叶若宁也算点头之交，后来叶家灭门，人人都道叶若宁已死，洛澜也是后来才知道原来叶若宁竟也是落入了天极阁中。上次自己胡闹跑去，在天极阁没住几天，与叶若宁照了几次面，倒没来得及说话。
“既然是被囚禁…”洛澜想了想，“还是要先救人，免得对手拿他们的性命要挟你。”
沈锦墨沉默一瞬，忽紧紧抓住洛澜的手，将他扯向自己。
“阿澜…”他低声说，“我知道你身手好，要说潜进去看看虚实，没谁比你更合适。但我总不想把你卷进这些事里面来。”
洛澜拍了拍他的肩背，道：“天极阁这样的地方是一把利刃，若是被握在别人的手里，怎么比得上握在你手里。再说，沈知远的山海书院势力越来越大，我们不夺回天极阁，拿什么和他抗衡。”
他又淡淡一笑，“事到如今，天极阁和灵犀山庄就是一路的，都是我们的东西。我把自己打包送给你的时候，就早卷进来了。”
沈锦墨定定望着面前眉目清朗的青年，心中萦绕着一片难以言明的情愫。良久，他才轻轻感叹：“我运气怎么会这么好。”
“若运气真好，你此刻应当像薛晓一样，是灵犀山庄里光明正大的小少爷。”洛澜叹着气，轻轻摸了摸他的头发。
沈锦墨轻轻摇了摇头，心想，如果那样……自己是得有多大的胆子才能把你压上床。
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两人不再耽搁，出城寻了厉端等人商议了一番，便向天极阁行去。
天极阁处于明州城外五十里一处易守难攻的山岭间，一座灰石筑就的山门上并未写着任何字样。沈锦墨翻身下马，望了一眼暗沉沉的无字山门，迈步而入。
他靴尖踏上山门后的石板，两个守门的部下从后面转出来，刚说出一句“什么人”，抬头对上沈锦墨漆黑的双眼，左首一个瘦削男子大惊失色，从胸前摸出一支响箭，抬手欲甩，沈锦墨出手比他迅疾数倍，手中一柄窄刃长刀出鞘，电光火石间，那瘦削男子手臂与咽喉齐断，一声未吭地倒在地上抽搐，未脱手的响箭犹握在断落的手臂中。
另一个守门部下面若土色，退了两步，扑通一声跪在地上，抖着声音道：“求……沈阁主饶命，属下……属下也是……”
沈锦墨未看他，淡淡向厉端道：“点了穴道，丢进林子里”，又从怀中的瓷瓶中拿出一颗薛晓送的药丸，放到口中吃了。一股寒凉辛辣又苦涩难当的药意直冲鼻腔，他不由得心想薛晓不知是不是故意加了双倍的黄连。但药丸入腹，血气引发的燥意确实降了不少。
一行诸人对天极阁山门后能设卡埋伏的地方了如指掌，一路能避的避，避不开便杀，不出几刻，已来到了议事厅的门前。
沈锦墨将窄刃长刀拄在地上，一身黑衣染了半身的血，连足下都是一路血迹。漆黑的眼睛凝望着议事厅的两扇坚铁大门，冷冷道：“谭当，敢不敢出来见我。”
在他身后，厉端、白云意、十数名睚眦堂众，俱拔剑而立。
沈锦墨在天极阁掌管负责杀戮的堂口数年，威势深重。厉端平日一丝不苟掌管刑堂，眼神凝肃，也是众人见了就隐有几分惧怕的人物。况这两人带出去的十数名精锐也是平日里生杀予夺的杀神，十几人站在堂前，天极阁内的数百堂众竟有些畏手畏脚，不敢上前。
议事厅的大门缓缓打开。里面传来一个粗豪的声音：“沈锦墨，你是回来送死的么？想不想看看你那些属下的人头？”
而此时此刻，洛澜一个人顺着厉端画下的地图，摸到了刑堂侧边。
他轻功卓绝，又擅长凝息闭气的法门，只一个人潜入反而比人多安全。方才数人商议，便决定沈锦墨等人索性去前方吸引注意，洛澜趁前方混乱之际，摸进去看看有没有机会救人。
天极阁建在山间，刑堂以“堂”为名，实则是议事厅后山崖下方一座青砖院落。此刻，院门紧闭，数名堂众在其间巡逻，显然是在看管极重要的俘虏。忽然，从议事厅前匆匆跑来一名黑衣堂众，在巡逻的人面前说了几句什么。几人瞬间神情一凛，不由自主地望向前面议事厅的方向，又有两人匆
', ' ')('匆向内堂走去。
洛澜知道是此刻沈锦墨到了前厅，便趁着几人分神的当口，轻飘飘翻入院中，缀着走向内堂的两条人影摸入后院。其中一人四下看了看，没看到异样，便掏出钥匙，蹲下身子，插入地面上黑铁铸就的一扇大门锁孔。接着，两人一齐用力，脸色涨红，将嵌在地上的生铁大门提了起来。
那生铁大门沉重无比，两人一起抬起，都要用足浑身力气。力道用到极致之时，两人竟同时觉得肋下一痛，穴道被点中，浑身的力气仿佛一瞬间被抽了个干净，一丝声音也发不出来，软软地便往下倒。
洛澜扯着那两个连话都说不出的人迅捷无伦飘进了铁门。内里是一条从地上挖出来的长长土阶，昏暗无比，通向甚为不详的暗处，只壁上挂着略略几盏油灯照亮。洛澜将铁门小心地阖上，又匆匆扒下一身天极阁黑衣套在自己身上，向内走去。
再往下走数个石阶，转过一道弯，里面隐约的灯火便透了过来。洛澜屏息轻轻向前，打量着面前的景象。这囚牢显是从地下挖的，四壁都以石板垒成，厚重昏暗。左右两边都是以儿臂粗的铁条围成的囚室，里面隐有血腥味和呻吟声传来，似有十几个人在此关押。最前方是数名黑衣堂众围在一个桌边，正闲聊着些什么。
洛澜凝神听去，只听最左边的一个人正一边跺着脚一边抱怨：“……你说我们怎就这么命苦，被安排来地底下做这个守着人的差使，这都几天没见到日头了，闲都闲得心里慌。”
另一个声音尖细的男子道：“不错，被安排到这里就再没机会去极乐堂玩玩，这几天憋得我可真是……唉！”
左手边那人忽然道：“谭当堂主，不对，应该叫阁主，说过这些人的脑袋迟早都要砍了的，反正早晚都是要死，不如……”
那声音尖细的男子沉吟一下，忽嘻嘻笑道：“关在这里的叶堂主从前不是左护法收的私奴？据说私奴被调教得最会伺候人。哎呀，长得也好看。”
最右边一个男子犹豫道：“不要吧，叶堂主毕竟掌管鸿鹄堂那么久，如果阁主以后还想提拔他……”
声音尖细的男子笑道：“怎么可能，谭阁主早说了，等沈锦墨杀上门，就把叶若宁的脑袋给他瞧。连脑袋都要没了的人，用用怎么啦。”
说着，这人站起来，在墙边一块青砖旁上上下下地轻敲几下，又左右一扳，取出一块钥匙，又从怀里取出另一半钥匙，合在一起，向内里走去，打开了最里面一间密室的门，从里面扯出一个身材纤瘦的青年，扯到前面石桌边上。
“叶堂主，我们刚才说话你也听见了？”那男子嘻嘻地笑，一把将叶若宁的上衣扯开，露出半片白皙的胸膛。“我们兄弟几个在这里憋得够呛，反正你过两天就要没命了，先陪我们玩玩怎样？”
叶若宁双手双脚间都连着极重的镣铐。他并未抵抗，只是抬起眼睛，冷冷一笑，道：“随便。”
叶若宁清冷的眉目在昏暗灯火的映衬下显得异样动人。石桌前几个男子见了他这副模样，原本的犹豫也都丢到了九霄云外，几人七手八脚就要把他往桌上按。那声音尖细的男子正要压开叶若宁的双腿，忽觉喉咙一凉，一篷热血蒙了视线，身子再没任何力气，软软地便倒了下去。
洛澜趁几个人被叶若宁吸引心神之际，摸到几人身后，一瞬间连杀几人，最后两人点了穴道留了活口丢到一边，才伸手将叶若宁拉起来。叶若宁怔忪一下，淡漠的脸上这才露出一个近似苦笑的表情，道：“洛盟主，是你啊。”
洛澜点头，“和锦墨一起来的，他在前面。”他看着叶若宁手脚间的镣铐，问：”有钥匙么？”
叶若宁点了点头，用下巴指了指地上的一具尸体，“一半在他身上，另一半在墙上第三行第五块青砖后面。”
洛澜嗯了一声，转身去墙上寻钥匙。叶若宁在他身后忽轻声道：“我早知道沈锦墨要找的人是你……你倒自己跳进这个泥潭里来了。”
“是不是泥潭，要看在谁手里。”洛澜寻了钥匙，替他开锁。“在你和锦墨手里的天极阁，自然不会一直是个泥潭。”
叶若宁淡淡一笑，“说得也是。沈锦墨听你的话了？那天极阁也算是在你手里了，倒也不错。”
洛澜也没隐瞒，道：“算是吧。”
叶若宁站起身来，随手抽了把刀，将余下两个看守抹了喉咙，道：“留着没什么用。”又将几人藏钥匙的地方系数打开，将被囚的人都放了出来。洛澜又见到了一直以来为他传讯的药师丁素。丁素是个三十余岁的中年男子，此时见了洛澜，稍有些木讷地一笑，便隐到众人后面了。
被囚的数人都是沈锦墨的心腹手下，方才也听到了洛澜与叶若宁对谈，为首几人望着洛澜的眼神便多有疑惑之意。叶若宁以一副理所当然的语气道：“这位洛公子，是你们沈阁主的亲哥哥，也是他未过门的夫人，不用担心，随他去吧。”
“我……”洛澜怔了一下，苦笑。“行吧。”
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