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但变数来得比他们预想中更快，七十四军在潘塘镇和华东野战军的某支纵队撞了个满怀。此时二兵团司令部已移至林佟山，这里几乎挨着前线，炮声清晰地传向电话另一端。
“见鬼，谁知道是怎么回事——”在隆隆的炮声中，邱清泉不得不拔高嗓门，对着话筒大喊，“现在是两支主力在交火，必须立刻调派空军火力支援，立刻！”
杜聿明此时已赶回了徐州，他手执听筒，皱眉向沙盘望去。他的脑中浮现出一种最具有说服力的可能：他的对手，陈毅和粟裕与他想到了一起。他们同时做出迂回包抄的部署，同时调派部队赶往潘塘镇，一个打算迂回碾庄，一个则要袭击徐州机场。他们的目的是一样的，都试图吸引对方的注意，迫使主力部队离开徐东血肉模糊的战场，从而首先掌握主动。既然撞成了一团，迂回的条件已不复存在；但是，兵力调动却是实实在在发生了的，这或许能为受困的黄百韬创造突围的机会。
他问：“雨庵，和七十四军交上火的是哪支部队？他们有多少人？”
话筒中传来邱清泉断续的声音：“至少……一个纵队！他们……是苏北……”
电话此时中断了。刘峙在一旁听得真切，他不急着关注沙盘，也不在意邱清泉话语中的急迫，反而笑呵呵地道：“这邱疯子着急起来就像他养的那几只狗——要咬人呐！”
杜聿明无暇多费口舌去和他解释昨晚两人制定方案的原本意图和现如今的情况为何会出现如此大的差异，他的目光停留在沙盘上。恢复通讯需要时间，但他至少可以从邱清泉的话中推断出，现在正与七十四军在潘塘镇交火的是苏北兵团的某支纵队。他们先前并没有出现在与邱、李兵团对峙的战场上，却和七十四军迎头相撞，这意味着共军的行军速度恐怕已快到超出了他们全部的预想。但这毫无疑问是极其冒险的，作为防守的一方，在正面阵地并不完全稳固的情况下抽调一支纵队直逼徐州，或许未必能真的吸引邱、李兵团回援，却极有可能面临前线兵力不足的窘境。他也承认这一策略非常机智和狡猾；假如不这么做，共军就会在徐东战场重演睢杞战役被包抄后路的结局。共产党不是傻子，他们不会容许战役再次出现这样的结果。
刘峙看他沉思，自己率先起了话头：“再明显不过啦，他们的目的就是徐州。潘塘离徐州机场近在咫尺，要是机场失守，那还了得！什么也别说了，调集兵力支援潘塘，把那个纵队一口吃掉！”
双方的增援兵力于是源源不断地朝潘塘镇涌去，这里几乎一度成为双方决战的战场。邱清泉由林佟山回到潘塘镇亲自督战，杜聿明亦等待着时机。在他确信共军派来的增援已超过了他们兵力调配的负荷，碾庄的包围圈正前所未有地脆弱，并决定发电报建议黄百韬择机突围时，邱清泉的电话再一次打来了徐州：对手从潘塘镇撤退了。
“我们是否追击？”他在电话中向杜聿明请示道。
当然可以追击——相比对方的根据地，潘塘镇距徐州简直只有毫厘，他们有充足的底气追击。但是，对方的撤退不是溃败；比起耗费更多时间与人力物力追击敌军主力，他们还有解救黄百韬这样一个更紧要的任务；而在刘峙看来，追击与否对南京一点也不重要，他们只想要一场可以立刻见诸报端、大书特书的胜利。
在未曾预先上报的情况下，迂回潘塘镇的作战计划失败，虽然没有招来责备，但刘峙已多番暗中表达了不满。杜聿明不好再一味反驳他，因此没有提出强烈的反对意见。他的双手支在沙盘上，或红或蓝的影子纵横混杂，逐渐模糊不清。但某个念头在他心中清晰了起来：恐怕黄百韬已失去了他最后的机会。
报纸转天便登载了“徐东大捷”的消息。徐州剿总同天召开了盛大的庆功会；南京总统府内同样奏乐欢饮，宴请诸位政要和美国贵宾。中外记者在南京的要求下乘坐专机来到徐州，奉命为取得“徐东大捷”的诸位将军进行专访；司令部所处的院落里，一夕之间就摆满了五花八门的战利品。一切看上去都那么荒诞又滑稽，恐怕再天才的作家，也写不出这样离奇的作品。
阮静秋站在院落一角，冷眼打量着那些充当“战俘”的士兵们。邱清泉从七十四军临时调来了一个排配合刘峙的这出荒诞剧，那些士兵们穿上了敌军的衣服，却缩着手脚，神态萎靡，恐怕他们并没有见过真正的共军俘虏，而只是简单地想象了一下自己被俘虏时应当是什么模样。她接着把目光转向院内精心摆放着的“战利品”们，除却少部分确实是在清理战场时拾获，余下绝大多数都是美式装备，有些甚至还是崭新的，显然未经过战火的洗礼。
几名护士悄悄从后院过来，正想蹑手蹑脚地避开她的视线。她们非但换了一身入时的打扮，连头发也精心打理过了，显然早有准备来凑这个热闹。阮静秋叫住她们：“干什么去？”
小姑娘们被她逮了个正着，只好赔着笑脸说：“听说有记者来拍照，也给我们拍几张嘛！”
阮静秋沉着脸道：“记者们是来拍俘虏的，你们是要去当记者，还是要当俘虏？”
', ' ')('小姑娘们尴尬地互相看了看，不知道怎样回答才好。有个年纪小一些的，满脸不服气地顶了句嘴：“就许处长在这里瞧热闹，我们就非得待在屋里不可？”
阮静秋淡淡答道：“每天二十四个小时里，我至少有二十个小时要这样照看着诸位长官的健康状况。天一黑，你们就可以呼呼大睡去，可长官们不休息，我就要一同醒着。做这个处长既然是件这么好的差事，谁想要，我拱手相让就是。”
小姑娘们不说话了——比起当处长，她们还是更乐意有懒觉睡。阮静秋看了她们一阵，略微缓和了一下口气，继而补充道：“前院现在到处摆满了机枪炮弹，这些可都是战场上拿回来的真家伙。那些记者宾客我管不着，至少军医处的人不能没轻没重地去冒这个险。你们想的是去拍照瞧热闹，可万一走了火，受了伤怎么得了？到时候哪还有别的人手去救你们？”
小姑娘们仍没有说话，但脑袋个个耷拉下去，应当已经听进了她的劝告。被记者们簇拥着的人群中央这时悄悄闪出来一个身影，阮静秋远远瞥见他正左顾右盼，便先将护士们撵回了后院，然后举起一只手，向他示意：“在这儿。”
与那群喧闹的记者相比，她所在的角落简直称得上一方化外天地。杜聿明揉揉眉心，倚着她身旁某根立柱站定，话里叹息：“我实在头疼得厉害，只好到你这里讨个清净。”
阮静秋轻轻搀住他的手臂，苦笑道：“哪有什么清净可讨？左右不过三面透风、一堵破墙，外加格格不入的闲人一个。”
杜聿明却微笑道：“我倒是想起来，在桂南的时候，你总能弄到些稀奇古怪的草药煮茶喝。有一回，听说难得有位同乡送了些正经茶叶给你，雨庵和建楚便闻讯赶来品尝。没曾想，两只杯子里一个是高末、一个是苦丁，他俩一个苦不堪言、一个满嘴生花，真是幅难得的奇景！”
阮静秋想起他俩起先满眼期待、而后又狼狈不堪的鲜明对比，忍不住也笑起来：“桂南气候湿热，苦丁也好，高末也罢，那时候正适合他俩。换作当下的徐州，这茶就太寒凉了。”她握紧了杜聿明的手臂，又低声说：“总座正在服药期间，恐怕不宜饮茶。日后清闲下来，我那里可有好些珍藏等着你一一品评呢。”
杜聿明轻拍一拍她的手，笑着应声：“好。”
闲聊到此告一段落，杜聿明不得不收回目光，继续无奈地凝视着院内的闹剧。他完全理解这场所谓的“胜利”之于南京具有远超军事的政治意义，也可以自如地随刘峙应对记者们的提问而不露半分破绽，但这使他的精神愈加疲劳。作为这场“大捷”的前线指挥员，邱清泉受到了记者们更多的关注，连同他牵来的两只狼狗一起被团团围拢着。杜聿明远远望着他，他无心去戳破此时短暂而又虚幻的泡沫，但他想到了黄百韬，同一时间第七兵团的阵地上，会是一副什么样的景象？
片刻后，记者们转向刘峙，邱清泉得以从人群中抽身，两条德牧则一马当先，向杜聿明和阮静秋扑了过来。邱清泉连忙吆喝了一番口令，大狗们果然令行禁止，十分端正地在地上坐下，仰头用黑亮亮的眼睛瞅着他俩。阮静秋心想，在这样一个吊诡的场合里，狗实在比人要可爱得多了，于是并不搭理它们的主人，而是俯下去和两只大狗玩耍了一阵。
邱清泉在记者们面前春风得意，到了杜聿明这里就难免有点心虚。徐东战事不利、潘塘迂回也未能真正奏效，杜聿明在其中为他和他的二兵团承担了许多压力。他不得不没话找话说，询问：“今日的采访是否周到？总座若有什么要补充的，我即刻命人去安排。”
在司令部这等公众场合，他对杜聿明说话还是很尊敬。哪知副总司令还未说话，正和狼狗玩耍的军医处长却先开了口：“邱长官有心‘搭台唱戏’，看客们谁不是瞧得精彩纷呈？”
邱清泉听出她有意讥讽，骤然变了脸色：“你胡言乱语些什么？”
杜聿明只好无奈地咳嗽了声，打断两人间剑拔弩张的气氛。他低声叹息道：“小秋是想说，这样只怕早晚会露出马脚。”
邱清泉看一看杜聿明，又转过去盯着阮静秋，话中又是恼怒又是无奈：“你尽可护着她罢，就叫我来做这个‘恶人’好了！她今日敢在院子里头和我打擂台，明日保不齐就要和刘总司令拍桌子！我们转天就到前线去了，到时看谁还护得住她！”
杜聿明也看向阮静秋，她仍旧心无旁骛地抚摸着两只狗头，也不知道把邱清泉的话听进了多少。“好了，”他劝解道，“小秋做事一向是有分寸的。方才不过是一句玩笑，哪至于闹到刘老师那里去。”
邱清泉于是不说话了，仍生闷气似的，点起一支烟猛抽了两口。
刘峙在前方招呼两人，说记者们提出为大家拍一张合照。邱清泉推着杜聿明走上前，顺带也把自己的爱犬牵入画面。黑白相片记录下了众人强颜欢笑而又各怀心事的时刻，只有角落里的德牧们真心实意地感到快乐，它们对各式各样的相机新奇无比，大大地咧着嘴，快活地跳了起来。
大概是午间招待记者及南京来督战的两位大员
', ' ')('时吹了风，黄昏前，杜聿明的病情加重了不少。
尹副官捧着份电报，忧心忡忡地站在门口，想必已经意识到这消息对他很是不利，但电报中所述军务之紧要，又没法让他坐视不理。杜聿明瞥见他在门前踌躇，向他轻轻招了招手。副官只好走进门把电报递给他，果然见他霍地起身，一手抓着电报，另一手拄着手杖，竟然就这样大步流星地冲出了门。
外头正风大，他连件斗篷也顾不上穿，出门走了两步，迎面被凉气一激，又急促地咳嗽起来，这回咳得脊背都弓了下去，人也快站不住了，倚靠着墙停下了脚步。尹副官才取了斗篷跟出来，见此情形，忙不迭地直冲到他身旁，搀扶起他一侧臂膀。这年轻人是跟在他身旁有些年头了的，这时虽然没说什么，但心里感同身受，一双眼圈都红起来。杜聿明凭着他的手臂勉强站直了身，低声问他：“刘总司令在什么地方？”
副官哽了哽，答道：“在作战室。我刚才路过，听着像是正跟蚌埠通电话。”
杜聿明苦笑了一声：“过了今日，恐怕电话也接不通了。”才说了两句话，又掩口咳嗽起来。
尹副官红着眼说：“我还是扶您回屋里休息……”
杜聿明摆了摆手。他的胸口和喉咙正像刀割一样疼，就算他巴望自己此刻能短暂地做一个哑巴，可手头上还有数不尽的麻烦事等着他，比如，同样的消息此时恐怕已传到了南京，来自总统府的责问很快就要到了，难道那时他也要继续装聋作哑，指望如此能蒙混过关吗？他艰难地清了清嗓子，竭力使自己说话的音调易于辨认，对他说道：“我去作战室。你不用跟来，先把消息传给三位司令，请他们立刻来开会。”
副官遵从他的命令，撒腿向通讯处跑去。杜聿明攥住电报，加紧脚步走过半面透风的长廊，手杖急促地在结霜的地面上叩响。绕过最后一处拐角，就是作战室的大门，刘峙刚刚放下听筒，看见他，便摇着头，唉声叹气起来：“糟糕哇，实在是糟糕！”
杜聿明忽而又无言了，走到近前，单手支住沙盘，颓然地望向葱绿一片的丘陵和平原。一个作战参谋颇为主动地替长官分忧，伸手拔去了宿县上摆放着的旗帜，但刘峙不怎么领他的情，黑着脸冲他挥手，把他赶去了另一边。
“宿县一丢，咱们现在是转移不成，撤也撤不了了。”他自顾自地说，“这不就快成了共军的瓮中之鳖了吗？”
这话与外头的寒风起了同样的效用，杜聿明又剧烈地咳嗽了一阵。刘峙身形富态，见状却很灵敏地一转身，恨不得立马避出三丈开外。杜聿明的目光停留在沙盘上，觉得那片绿色猛然间模糊了一瞬，于是短暂地合眼片刻，才迫使它们重新变得清楚。他无力去计较刘峙的态度，就算他此刻真有余力，也绝不能对自己的上司兼老师回以驳斥或责备的言语，这是在这个体系中生存着的人早已习惯和麻木了的法则之一。他吞咽了一下，艰涩地开口道：“老师，宿县的战略位置何其重要，怎么——”
——怎么能只留下一个师的兵力来防守，怎么会如此轻易地就丢了？
宿县位于徐州与蚌埠之间，不但储备有大量的补给弹药，更是双方维持联系、相互支持的战略要道。因此，徐州与蚌埠早就商定，孙元良兵团北上防卫徐州之后，由刘汝明兵团调派兵力负责宿县防务。果然，刘峙下一句便紧接着说道：“这就要问刘汝明了！我早就催促过他多少遍，让他北上固守宿县，可是他呢？为了保存实力，他根本就不执行命令！”
事后他想，这一点确实也没什么可怀疑，即便刘汝明整个兵团那时都钉在了宿县，至多也只能多苟延残喘些时日，代价却毫无疑问是他的所有家底。但在那时，他心中免不了更多的是愤怒与无奈，愤怒于这一招不慎恐有可能使得满盘皆输；无奈于这样的事从不鲜见，倒不如说此时不想着自保的，才是异类怪奇。杜聿明不由得冷笑：“倘若人人都想躲着共军、都只想着自保，那还有哪座城可以守得住，什么仗可以打得赢？”
刘峙道：“现在抱怨这些还有什么用呢？还是想想，该怎样向老头子交代吧。”
话音未落，铃声便响了起来。
两人同时向电话望去。刘峙显然不打算主动触这个霉头，手一指电话机，眼睛接着向他一望，意思是让他先来。这倒也不出人意料，他叹口气，上前几步拾起了听筒：“我是杜聿明。”
听筒里传来一声咆哮：“找刘峙！”
杜聿明拿下听筒，递向一旁。后者接过，估计是那头的责骂实在难听得厉害，他脸色不多时便阴沉了下去，嘴上则敷衍地应道：“属下无能，不能替总统分忧，实在是该死。”旋即话锋一转，“不过，光亭来到徐州后，军事指挥权，我早就全盘交给他了，是不是让他来解释更好？”
听筒于是又回到了杜聿明手里。他虽然病着，却还没有傻到干等着听训的地步，因此先一步说道：“校长，宿县之失，我负有重大责任，请您责罚。”
远在南京的骂声紧接着透过线路，劈头盖脸地轰了下来：“不要叫我校长！徐蚌是你做的计划，
', ' ')('怎么打成现在这个样子？锦沈输在你手上，徐蚌你也保不住吗？亏得别人还讲你是什么救火大队的队长，我看现在你到哪里，哪里火就大了！你还能不能干？”
杜聿明剧烈地咳嗽起来——这回不是因为屋外钻进来的寒气，而是他自己身体里忽然席卷而来的一场风暴。风暴绞缠住了他的肺腑，让他几乎要把它们咳出自己的胸膛；他用舌尖抵着牙齿，试图抑制滔天的风浪，于是他的喉咙和肺腑如同被撕扯开来，浑浊的腥气翻卷着上涌，假如他强忍着不呕吐，它们就会梗住他的呼吸。他分不清自己的哪一处在疼痛，又或者，他根本没有哪一处不疼痛；他本能地试图摸索自己的手杖，但无辜的木制品早在风暴来临的伊始就脱离了他的手掌。刘峙此时远远地站在一旁，既无探听电话的打算，也无来照应他的意图，假如电话另一头不是这位蒋总统，他巴不得从这里尽快抽身。副官此时也不在作战室内，他无人可以倚靠了，脚下微微踉跄，好在此时手掌摸索住桌沿，于是拼尽全力攥紧了那方木料，没有就此瘫倒下去。
这样一阵疾风骤雨般的咳嗽声是伪装不出的，南京传来的声音里，怒气收了三分，又半真半假地敲打了他一阵。话语在离他远去，杜聿明仍然望着面前不远处的沙盘，感到大片的葱绿正在他的视野内晕散。他渐渐不怎么听得清具体的字词了，最后，仅凭着一丝清醒，嘶哑地回答：“校长，我让您失望了。学生一定鞠躬尽瘁，死而后已！”
电话挂断了。刘峙不知道寻了个什么由头，匆匆离开了作战室，杜聿明没有力气俯身去捡拾手杖，一手扶持着墙壁，慢慢地挪向侧门。尹副官此时传完了信回来，气喘吁吁地向他汇报了一番，又见他神色不大对劲，连忙伸臂搀住了他，十分忐忑地唤道：“……司令？”
有他扶着，接下来的几步稍微走得容易了些。走进后院，附近显眼处就没有太多巡逻的卫兵了，杜聿明只觉得腥气已经涌进了喉咙，也知道这回绝不是吃药或休息就能解决的状况，他伸手抓住副官的衣袖，勉力挤出几个字：“去……找阮处长。”
副官一下就变了脸色：“我这就去！”
他一离开，身旁又失去了扶持，杜聿明倚靠着墙壁，摸索着砖瓦的缝隙，以对抗几乎让他失去平衡的晕眩。他此时格外惶恐，既怕自己真的就此丧命，也怕一旦意识全无地倒在院中，这样狼狈的情形非但会在许多人嘴里传为笑柄，也会动摇战场上几支部队的军心。因此他如同抓着最后一根救命稻草那样，在绞痛和晕眩中艰难地想着，只要让他支持到走回房间，只要再走几步就好——
但他忽然又弯下了腰，弯到脊背几乎对折的地步，血从他嘴里流下来，几滴溅上花坛里干枯的杂草，另一些落在薄薄的积雪上。十分古怪地，这好像使他胸口的绞痛缓解了一些，甚至于，连腰背的疼痛也一并消失了；他也不再晕眩，只是眼前变作一片漆黑，脑袋的指令亦不能传达到身体，心中想的是往前走，双腿却灌了铅一般僵直在了原地。他就此彻底失去了意识，身体向前栽倒，一双手臂在此时揽住了他。
“光亭！”
今日的例行检查还没做，阮静秋抱着血压计往作战室去，路上恰好遇到神色匆忙的尹副官，随他跑出没有几步，就正撞见了这副景象。那一霎，她只觉自己浑身的血都冻住了，甚至也不再记得他是自己的长官，而失声唤了他的名字，同时飞一般地直扑上前。他们一同跌坐在地，杜聿明意识全无地倒在她怀里，落了满头满身的雪花，她一再地呼唤，他的眼睛也还是紧闭着，没有传来回答。尹副官也扑了上来，他脸色煞白，眼泪登时就要落下来了：“司令！这是怎么啦——”
阮静秋粗略查探了杜聿明的脉搏，同时环顾四周，她方才的那一声唤引起了不少人的关注，院里院外都有人探头探脑地向这里望。此时再去叫人抬担架无疑也来不及了，她推推正哭得一把鼻涕一把泪的尹副官，低声说：“快搭把手。”
附近有间空置的单人宿舍，尹副官将他背进屋，小心安置在床榻上。对于阮静秋来说，随后的那些检查步骤已是烙在她身体里的记忆与习惯，绝不会因情感而遭受干扰，待到血压、听诊、体温等都一应查完了，她直起身的时候，才忽然感觉一阵腿软，冷汗亦将头发都浸湿了大半。
尹副官好心地搀扶了她一把，忧心忡忡地问：“怎么样？”
阮静秋长长吐一口气：“还好。肺结核病人中，有三分之一到一半的人会出现咯血的症状，主要还是病菌刺激呼吸道粘膜，使毛细血管破裂的缘故。如果不是大量咯血，暂时应该就不会有性命之忧。我这就去配药，除挂一瓶点滴之外，随后几天还要加一些抗生素的用量。但更重要的，还是杜长官要尽量少忧心劳神，多卧床休息。”
尹副官想想方才瞧见的情景与那封电报中的内容，只有默默叹气。
阮静秋从军医处配好药回来时，邱清泉恰好从另一头赶来。他不知从哪儿听到了消息，整个人熊熊燃烧着堵在了屋门外。他对面的尹副官则是愁眉苦脸，两眼含泪，哽咽着交代道：“原本只是稍微有些咳嗽，但午后
', ' ')('忽然就重了……还见了血。”
阮静秋向他们走近了几步——她也很奇怪这事的来由。邱清泉看见是她，两人快速地交换了一个眼神。他已经知道了宿县失守的事，心中猜到由此相关的一些可能，但并未有要她回避的打算。他咬住牙齿，强抑着怒火，几乎从牙缝里挤出询问：“原因？”
尹副官垂下脑袋，向他说出自己在作战室外偷偷听来的实情：“总统午后来了电话，我远远听着，像是责骂了一番……”
“妈的！”邱清泉终于发出一句高声的咒骂——但也仅限于这么一句，房间里传出的咳嗽声打断了他即将脱口而出的不敬之语。他松开领扣，徐州冬日里源源不断的冷气立刻顺着衣物的缝隙涌进他的喉咙及胸口，使他的愤怒和咒骂得以被及时抑制，也让他产生了想要咳嗽的冲动。
他看了看手表，转向一旁的尹副官，这次声音压低了许多：“会议推迟半个钟头，让他多睡一会儿。”
副官的脸上显出难色——杜聿明一贯是严谨认真的，绝不会同意随便推迟会议，且他把自己的病情瞒得很彻底，不想旁人生出一星半点的疑虑。
“听他的吧，”这回是阮静秋开了口，“就说军医处临时有状况，我拉着长官，多讲了几句。”
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