桓琨不在建康期间，庾氏叛乱引起轩然大波，甚至皇上动怒，所幸这一切在谢玑的强制镇压之下，一切都归于平静。
直到皇帝病重引来各方震动，谢玑忙于扑灭庾氏乱火，建康城中人心浮动，此时桓琨忽然出现并坐镇，掐断世家们将发未发的苗头。
赶在开春前，大军终于抵达建康。
这比预计的还要早上两日，宫中的接风宴准备迟了，众人正是猝不及防，桓猊不拘这些，进城后盔甲未褪，直奔宫中向皇上复命，听说桓琨也在宫中，芸娣乔庄成他的随从，跟在卫典丹身后，低眉垂眼，也一同入了宫。
寝殿内飘着一股子苦涩的药味，宫人侍立两侧，内侍用细嗓子传报桓大都督觐见，越发衬得殿内静寂，隐隐有细弱的啜泣声。
哭声来自前不久新立的贵妃伏氏。
自从庾檀玄死讯传来，皇上与庾氏的感情越发不融洽，便幸了她身边伺候的宫女伏氏，几回下来伏氏有了身孕，太医诊脉都说是皇子，于是伏氏顺理成章被封为贵妃，之后因为过度担忧朝政之事，皇上病重，担心伏氏成为众人的靶子，因此日夜带在身边，让自己的心腹护着。
伏氏不过是宫女出身，掩不住情绪，正偷偷哭着，眼下隔着一卷珠帘，见一群雄赳赳的武将在殿外候着，尤其为首的男子眼睛幽黑而冰冷，她拭泪抬眼无意望去，正与他双目对上，耳边是他进殿时的金戈擦动声，暗暗心惊。
自古以来就有规矩，武将进殿需得卸下佩剑，然而桓猊是第一人，也是唯一一人有此殊荣。
伏氏不禁双手护住自己微鼓的小腹，蹙眉含忧，仿佛已预见不久后的下场。
君臣交谈期间，殿外于无声处，芸娣悄悄抬起眼，透过垂落的珠帘，隐约瞧见里殿站着两抹人影，一人是桓猊，另一人应当是阿兄了。
虽只瞧见一道绰约的身影，甚至可以说是模糊，然而看见了，也就彻底心安，挥散路上一直消散不去的栖惶。
直到傍晚时分，桓猊才走出来，身旁还走着一人，蟒服玉冠，柔软的鞋履踏在冰凉的地砖上，步伐不紧不慢。
前方珠帘叮咚响动，芸娣知道他们出来了，连忙抬起眼，正撞入一双冰冷幽黑的双眼，不由得一怔，随即心里充满了难以言喻的失落，只见走在桓猊身旁的不是桓琨，而是一身蟒服的谢玑。
谢玑神色如常，目光从她脸上一掠而过，他同桓猊出殿门之后，各自行礼拜别，扬长而去。
芸娣难免失落，行在队伍里，忽然发现卫典丹落在她后面，心中奇怪，手心被握住，桓猊故意落后半步，为了与她站在同一道儿，悄然牵住她的手，他掌心宽大布满厚茧。
被他握住的刹那，芸娣下意识没有挣脱，反而他越握越紧，等回过神就没法儿挣脱。
二人走在最前面，有卫典丹故意挡着，身后一众部将自然无法察觉，然而宫道曲折幽长，前方有宫人迎面而来，芸娣微微一惊，想脱开他的手掌，然而桓猊始终不放，芸娣低声道：“大兄！”
身旁的男人从喉咙里发出含混的嗯声，甚至侧脸看来，因为俯视的姿势，长眉轻轻落下，眼中乌黑的瞳子落在她脸儿上，神色疑惑，亦低声道：“怎么了？”
芸娣岂会看不出他的狡诈，“请大兄自重。”
桓猊撒开手，正巧宫人迎面走来，朝桓猊行礼，没有发现他们牵手的一幕，芸娣眉梢软了软，缓缓呼出一口气，忽地手心又是一紧，重新被桓猊握住，芸娣忍无可忍，在他掌心重重一挠。
“妹妹。”桓猊这一声里不再是带着点不甘的，而是平和的，甚至是释然的，“陪大兄走完这段路，往后，不会再有了。”
芸娣默然，从前方望去，两面朱红高墙斜长而上，切出一片狭窄细长的天幕，此时夕阳西沉，大雁渡尽，又生出一派苍茫红光，落在二人的脚下，仿佛踏着灿烂的云霞里，沉浮不定的心也慢慢落到归处。
芸娣垂落眉梢，瞧见前面有一粒极小的石子，绊在路上，又似绊在她心上。
众部将散后，桓猊方才牵马回府，然而芸娣却是要回乌衣巷，桓猊拨了两名身手敏捷的侍卫，驾着牛车护送她回家。
牛车没行多远，后方隐隐有马蹄急踏的声响，一声声仿佛踏在心上般，隐约有了预兆，芸娣掀帘回首，朱雀大道上，正有个男人拂柳分花策马奔来，身影逐渐清晰。
凌厉的眉眼有一股决然，看得芸娣心中一紧，仿佛知道他接下来要做什么，连忙吩咐侍卫快马加鞭，很快身后没了蹄声，但到偏僻处，人影寥落，蹄声又再次踏响。
芸娣下意识揭开帘子，正见桓猊策马一直跟在牛车旁，见她露出脸儿来，桓猊俯身弯下腰，将半边脸朝向她，目光与她平视，口中道：“芸娣。”
芸娣手心一颤，放下车帘，催促侍卫快行。