“这…” 小厮犹豫。
非他不信少爷，只是老爷前几日下朝后特地交代过，河阳府来的一应信件由他亲自送到书房，不得经旁人之手。
抬眼再瞧少爷神色…将尚卷在竹筒中的信条递了上去。
老爷素来对少爷最是器重，何必为了捕风捉影的事得罪了徐府来日的主子。
“有劳少爷。”
徐知儒将不过拇指长短的小竹筒手下，转身离开又照原路向书房走去。
寻隙四周无人，闪身躲进密密麻麻的柳条掩映着，少有人迹的小路，借假山掩映拆开信筒，果然…里面写着：皇上和程立来了河阳。
思忖片刻，慢条斯理沿着字条边缘整整齐齐撕下一截儿，扔进水洼里碾碎化了字迹，只留下“程立来了河阳”几个字。
刚欲抬腿回书房…忽然听见身后似乎有断断续续压抑着的…女子细喘声。
世家大族的公子们在成年后都有通房使女教导风月，徐知儒向来洁身自好，受慈云大师教导君子四则四诫，不是游走于欢场里的人物。
一时不及反应，又压低脚步靠近了些许。
两片假山之间有一道半人高低的缝隙，徐知儒弯腰看进去…山石中空，里面原来竟有洞天。
中年男子身着褐色锦衣，随动作起伏露出半张脸…正是徐府的管家——徐勤。
压着粗气，调情：“今日夫人为何如此急色？”
“那老东西这些日子辍朝在家，想死我了！” 夫人？至于这女子，正是徐鸿发妻，皇后生母——季氏。
季氏养在娘家时贵为嫡女，千娇万宠，刁蛮跋扈。十五岁嫁给徐鸿后互不合意，夫妻感情淡薄。她做出此等荒唐事虽意料之外，亦情理之中…
好一对野鸳鸯！徐知儒的眼睛安静地弯起，转身走出小路，屈身擦去鞋边沾着的污泥。
回手很是“贴心”地将栽在盆里，足有半人高发财树挪过来堵住小路。
偏着头，似乎在笑，喃喃自语走回书房：“有趣。”
这厢，祁钰带着程立随衙役七拐八绕前去河阳太守赵孟白所在的洒进巷。
一路上所见百姓，个个面黄肌瘦、鹄形鸟面，街头巷尾商铺凋敝，唯一开着门的是一家名为百草堂的药铺。
“二位大人，到了。” 衙役见风使舵陪着笑脸。
“哪个是赵孟白？” 程立早年在军中，后任中书又有一搭没一搭地参政，对地方官员并不熟悉，一时也想不起赵孟白是什么模样。
“赵…赵大人…” 那衙役挠头，环顾四周人来人往也没能说出个所以然来。
“荒唐！” 程立显然也看出了他竟不知赵孟白其人样貌！是赵孟白玩忽职守不曾上衙，还是太守之位与人鸠占鹊巢，便不得而知了。
“五爷！” 见皇上已冷着脸色先一步向难民院进去，也顾不得眼前的芝麻绿豆，赶紧跟了上去。
齐，素以大国自居，户部年年缴上的税收账册、兵部的征兵人数、礼部操持国宴之歌舞升平…处处彰显着盛世的国富民强。
可实际呢？
祁钰看到躺在破屋烂床间的幼童，寸步难行…
他们泪痕满面的在饥寒交迫之中濒于绝望的脸色，无声胜有声地质问着，为何如此国之不国！
他们本该天真清澈的眼睛，因为饥饿泛黄，眼眶深凹像是盛着脓水的窟窿。
读书识字的声音，已退化为只管要求食物的哀啼。
刘家再三推拒入朝，作为君主，他心中是有怨的。可此时…却只觉羞愧难当。
官不似官，民无民生，如此世道，忠臣如何不心寒？
“赵孟白！” 他朗声喊道，力道万钧似沉雷滚滚。
蹲在床前正给孩童喂水的男子吓然回过头来，端着碗的手指因常年做粗活，指甲外翻。
一身灰色的粗布衣衫，衣领黝黑露出几块打成缕的碎棉花，春寒料峭时还穿着磨破露着大脚趾的布鞋。
微有些木讷，言语可见是好生受过学问的：“在下赵孟白，公子何事？”
“随吾来。”
“这…” 赵孟白见来者衣着气度不凡，却摸不着头脑犹豫并未跟上。
程立见状，拿出中书令牌拍到他手里，又附耳说了几句。
赵孟白眼神忽如旭日破云霭，连连说了几声好，连手里的旧碗都未及放下小跑着跟上。
祁钰找了见角落里空着的厢房推开门扉上的厚灰进去，回头吩咐程立：“在外面守着。”
“微臣赵孟白！吾皇万岁万岁万万岁！” 赵孟白见到祁钰俨然如同得遇救星，当真是做到了五体投地。
“赵卿平身。” 祁钰亲自将人扶起，“此中民情，为何不上报朝廷！”
“皇上！” 赵孟白涕泗横流，其中委屈痛心断非三言两语可概括：“这河阳城的灾情，若非皇上亲临所见，微臣拼命也难将奏报送入京中！”
他这半年来，几乎每三日便休书一封送入京中，却皆是石沉大海了无音讯。
“你身为一方太守，为何不在府衙主事？” 赵孟白言尽于此，他又有何故不明。
就连他一国君主的圣旨，都能被士族下臣视若无物。徐鸿胆敢在朝上当着文武百官的面搪塞差事，事关河阳真实灾情的奏折自然也被筛了出去！
“微臣虽未河阳府一州之长，却是呼而无应，名不副实。” 赵孟白声音平静自持，不卑不亢。
“河阳府其下二十六县，县令攀附门阀者甚半，余下众人位卑言轻，敢怒而不敢言。就连臣之太守府衙，亦被恶官爪牙所占。”
赵孟白早年进士出身，通朝局，自知如今天下苦于门阀党争，皇上亦左右掣肘。
只是…
“这便罢了，不过官位虚衔矣！只是皇上…您的百姓们正在被活活饿死啊！”
第38章 用药
祁钰带着赵孟白走出洒金巷, 迎面碰上了闻讯而来的刘立恒、刘吉刘昌兄弟二人，以及灰头土面脸色比百姓好不到哪去的张昭和褚浒。
“臣张昭、褚浒给皇上请安！” 几人拐到僻静地界，见君臣之礼。
二人显然是不曾想见圣躬亲赴河阳, 再看他脸色不虞, 便知赵孟白已将此地诸情交代清楚。
“张昭！你来此近一月，府衙情形为何不报与朕？” 河阳饥荒是天灾，可任灾情发酵至今却是人祸。
天灾不过一时之难，祁钰更在意的是一府太守难局其位，官场腐败营私。
“皇上…” 张昭耷拉着脸，来河阳不过月余, 却仿佛苍老了十数岁，为难道：“非臣不报，而是…此间牵涉之人甚广, 臣有心亦无力啊！”
他不过工部主事, 不在其位而难谋其职, 根本插手不进河阳府衙的人事调动。姑且不论官场上的蝇营狗苟，就连兴修水利这桩本事施利百年的工事, 都因动了地方盘根错节的利益链条而屡屡受挫。
何况强龙压不过地头蛇，这河阳城里的风吹草动都瞒不过京中人的耳目。
“皇上此来…可带了兵？” 张昭侧身悄声问道。
祁钰心间一凛，天子率兵可不是小事…张昭显然不会平白无故有此一问。府衙之中的师爷不过跳梁小丑，这河阳城中显然另有旁人兴风作浪。
“刘立恒、程立、赵孟白、刘吉, 你四人随朕走，张昭、褚浒、刘昌你三人将灾民皆聚集到府衙门前。”
兵？这个时候，民愤便是最好的兵刃。
河阳离京畿大营不过一日马力，他倒要看看, 是何方神圣敢在天子面前亮剑！
“孟白, 百草堂掌柜是何人？” 祁钰并未上马, 而是与赵孟白并肩通行。
来时路上他便注意到了这间药堂，在一众门户紧闭的铺面里，其人来人往尤为显眼。
“皇…五爷，”赵孟白也学着程立几人改口，莫名其妙被身后的刘吉踩了下后脚跟，弯腰又将鞋提上，耿直回话道：“这间药铺是五年前…”
“这…这城中的药铺多是镇海银庄股下的，药价颇高。” 刘吉忽然开口，挤开了赵孟白与皇上道。
“父亲好做善事，便为百姓开了这间百草堂，其中的郎中是草民之故友。”
“故友？” 刘吉这一番欲盖弥彰自然没能逃过祁钰的眼睛，思忖着…莞尔：“既是如此为百姓谋福祉之人，你等随吾一见。”
“五爷，药铺人来人往，恐您沾染了病气。” 刘吉虽然面不改色，可这动作就差直接动手将皇上挡在门外。
祁钰反手扯过刘吉的后脖领，直接将人推进了药铺，自己则带着众人由门扉遮掩着站在门外听着里面的动静。
刘吉是手无缚鸡之力的书生，自然拗不过常年挽弓习武的皇上，被推进药铺还在门槛上绊了个趔趄。
“诶！西策先生！” 药铺的小伙计显然与刘吉相熟得很，直呼其表字，说话间便从柜台下面的暗门钻出来，向后走去。
显然是忽视了刘吉一番横眉毛立眼睛，连连摇头的暗示，向后便走边喊：“掌柜的！西策先生来了！”
刘吉心中叫苦不迭，暗骂这伙计是个没眼色的愣头青，急得直跺脚就听里间穿出一人明朗的招呼声…
“西策兄！我正要去府上找…” 那人显然与刘吉交情颇深，手里抱着厚厚的一叠账本出来，抬眼却看见刘吉身后站着的人…错愕着支支吾吾：“皇…皇…皇公子。”
“黄家主…真是人生何处不相逢啊！” 祁钰倚在门边好整以暇看着眼前满脑袋官司的二人。
京中传闻已打道回府东行原邑老家的黄家家主——黄白，此时一改往日面目，脸上沾着两撇上翘的大胡子，粗眉褐肤盖住本来面貌。
黄白本就不常于众人跟前露面，此时又简单做一番容貌变化，在河阳府深居简出自然无人识得。
可祁钰…不过数日前才刚刚召见过他，心中又原本便有猜疑，自然一眼便识破其本来面貌。
他早前观黄白种种行为，心中便有不解，门阀、庶族黄家两头示好，日后便是两头不讨好，黄家岂会如此短视。
而后，对于承平票号如何建立运作，明丹姝只是寥寥带过。老师在朝时虽官居高位，可其俸禄资产断难承担运作票号之巨量资金流出，身后定有人暗中支持。
另外，方才赵孟白所言百草堂是五年前入户河阳的，刚好与明家满门抄斩同一年。
如此种种，不难猜其幕后何人。
“五爷…”
“不必解释。” 祁钰拍了拍黄白的肩膀，嘱咐他留意防范天灾之后或逢大疫，便转身走了出去。
老师布下好大一局棋，以江山为盘，京畿、原邑、江南、边境、西北为棋子，留下草蛇灰线供他按图索骥。
只是…原本以为自己是老师选定的执棋之人，如今看来，另有其人啊！
宫中，梁济焦头烂额应付了早朝时的群臣质问，回到承明宫后殿回禀：“瑜主子，消息都放出去了。”
寿康宫闭门谢客，太后只作壁上观。朝野上下众说纷纭，对皇上抱恙的说法将信将疑。
一切真如皇上所料，瑜主子有得是本事搅乱京中这池子浑水。
“梁济，皇上可有消息送回来？” 明丹姝在承明宫这几日，从未动过御书房里的手书奏章，只在闲时翻看内宫官员的籍贯生平打发时间。