底下文臣武将的不管与谁相和还是不相和，皆言笑宴宴，唯独城门校尉孙礼一言不发一个人自斟自饮，吃菜嚼肉。
他赋闲几年，刚得城门校尉不到半年，一脸的不高兴不知是甩给谁看。杨宴眼睛一睨，同邻座大司农高元则先低笑说了两句，高元则对孙礼毫无兴致，很不合时宜地对杨宴说：“管他作甚，天下农事、盐铁是我要操心的，而吏部选官择贤是你要操心的，余者，泛泛矣。”
莫名其妙被这干瘪老头子抢白，杨宴后悔跟他说话，高元则自出仕以来为文吏治为武兵治都是一把好手，朝廷上下公认的高才，但为人急介，连重用他的刘融也不太爱搭理他。
果然，高元则抚着山羊胡子居高临下瞥杨宴几眼，说：“我看平叔你脸上血色几无，想必行散过度，非长久之道。”
杨宴很头疼地答道：“不劳大司农费心，不能长久也好，省的一把年纪多嘴多舌惹人烦，大司农说是不是？”说完，满脸的兴味对着高元则。
这样的揶揄，高元则自然听懂了将脸微沉，最终说：“忠言逆耳利于行。”那语气，很是感慨的样子，目光一落在杨宴华美的衣饰上滚来滚去，悠悠补道，“天官循夏侯太初改制，车舆服章，需皆从质朴，当以身作则。”
言毕，拍拍自己身上的旧衣，继续捻他的山羊胡子去了。
人老了就总爱说教，杨宴嘴角一动，敷衍地笑笑，素来把高元则的话全当耳旁风，转头遮袖饮酒跟大将军刘融说了句什么，刘融皮笑肉不笑的：
“孙礼这个人，说好听了是刚直，说难听了就是不识时务，倘不是众人说情我要给三分颜面，他哪来的城门校尉可做？当初，处心积虑毁我名誉，我已是宽宏大量了。”
孙礼是先帝薨逝前指派给刘融做大将军长史的，他是良将，早年曾在扬州助都督王凌打下过几场凶险之战，冲锋陷阵，身先士卒。后归中枢尚书台，与尚书令桓旻尚书陈泰等皆交好。此刻，就坐在白发苍苍的尚书令身旁，问完太傅的近况，冷眼旁观，一句话都不想多说。
他跟刘融的龃龉，起于两人性情不投。孙礼是爆炭脾气，不点也炸，刘融身为首辅是自幼养尊处优的公子哥，私取官物，侵占外戚良田等也不以为意。
诸多不合法度的事情，看在孙礼眼中，总忍不住今日相劝明日相劝，劝来劝去，刘融痛恶极了，索性把他外派去做了冀州牧。
然而，就在此间一桩说大不大，说小不小的陈年旧事，让两人关系再度恶化。冀州清河郡同平原郡为地界争吵不休长达八年，待孙礼上任，时为太尉的桓睦曾亲自叮嘱过他：
“此处争端已久，希望你能将政令完善，公正分明。”
这件事怎么会难呢？孙礼一上任便从府衙的仓库里翻出先帝为平原王时所作的舆图，一目了然，地界清晰，这块地当是平原郡的。
无奈刘融倾向于清河郡，轻飘飘一句“图不可用，当参异同”打发了他，孙礼顿时气极，不等朝廷回复上表将刘融骂了个狗血喷头，当即束带穿履，辞官卸任。
孙礼刚正不阿，脾性又烈，刘融何曾被人这样毫不留情的骂过，隔着纸张，也好像看见了孙礼那只糙手险险就要戳着自己的鼻子骂人。震怒之下，命杨宴等人立刻上书弹劾孙礼诽谤重臣，罚他五年内不得做官。
五年就五年，孙礼压根不在乎官位，就此家中闲坐。直到时人反复求情，小皇帝见舆情压不过，问了刘融的意思，才勉强封了个城门校尉。
酒酣耳热之际，大殿上忽送上来一封急奏。小皇帝打开来看，底下一干人便都先停箸搁盏，屏息凝神等小皇帝皱眉问：
“匈奴王和鲜卑勾结，又犯边境，该让谁去呢？”
本朝名将，凋零大半，但坐下就有一良将，众人只道今日真是凑巧。不约而同想的都是孙礼，桓旻也低声劝他：
“既在洛中郁郁，何不请缨，征战沙场报国尽忠去？”
话音刚落，刘融假笑着起身，手一指，殷殷对皇帝道：“远在天边，近在眼前，陛下怎么忘了昔日在芍陂大败吴将的孙德达呢？”
小皇帝目光一调，旒珠撞地轻响，隔着老远，看到了尚书令身旁一双虎目炯炯的孙礼，上下打量一番，暗道此人堪用。
旁边，杨宴等刘融一落座，那张姣好面容上笑得气定神闲：“天赐良机，大将军一举两得。”刘融笑而不语，颇为得意地把酒一饮而尽，“等太初熟悉了长安军务，我便奏请陛下伐蜀。”
孙礼闷着头地出来领命，人跪在那儿，听内侍官抑扬顿挫地把口谕一宣，叩头谢恩。
这再回席，左右莫不道贺，却也咂摸出别样的意味来。交头接耳，议论得好不热闹。
直到玉绳低转，筵席散了，孙礼几步追上席间也同样寡言少语的桓行简：
“子元，我要去探望太傅。”
天色已晚，如此迫不及待，桓行简波澜不惊冲他微微一笑：“好，将军与我同去。”
出了宫门，两人上车，孙礼比桓行简年长许多面对着个晚辈，不好发作，憋了一肚子话。甫一下车，忿忿随桓行简来到桓睦的居所，在门口等了片刻，桓行简才引他进来。
“太傅，将军马上就要新拜并州刺史，为护匈奴中郎将了。”桓行简立在榻边，浅笑说，一面命婢子奉茶。
桓睦咳了两声，看孙礼只咕嘟着嘴一言不发，坐也不肯坐，茶也推开了，打趣他：“德达，卿得并州，是嫌弃官小了吗？今当远别，何不欢也！”
孙礼摇头叹息：“太傅，这话未免太小瞧我了！我岂是贪恋官位之人？唯一颗报国之心！”说着冷笑，耿直道，“我本以为太傅是可比伊尹、吕望的人，上报先帝之托，下建不世功勋，如今，太傅倒好，两脚一伸在这府里头做起富贵闲人来了，不管社稷将危，大厦欲倾，这，才是我今日不快的缘由！”
见他恨恨甩袖，不多时，竟两眼泛泪涕泗横流，桓睦沉默顷刻，安慰道：“别哭了，你到并州去是要打匈奴鲜卑，这是当务之急，洛阳的事先不要管了，暂且相忍吧。”
孙礼却继续道：“太傅久病不出，已经不知道中枢什么光景了吗？尚书台虽有令弟为台阁之首，可底下一众尚书，已皆为大将军亲信。自正始二年来，辞官的又岂止我一人？昔日追随文皇帝先帝的贤者，多被排挤，就连太傅，恐怕下一步就要归老田园了！”
“田园有田园之趣，那德达的意思，想要如何呢？”桓睦一双沉静的眼睛看着他，捶了捶腿。
“自然是请太傅太尉等功勋老臣重返中枢，主持公正，匡扶天子呀！大将军富贵丛中长大，骄纵蛮横，怎能是托付社稷的人呢？”孙礼激动到一抹胡子上的泪水，殷切不已。
桓睦呵呵笑了两声，一摆手：“德达先去并州吧。这样的话，在我跟前说便说了，莫要在别人跟前快言快语，以免惹祸。”孙礼无奈，起身拱手说些“太傅保重”之辞，由桓行简亲自送了出去。
夜凉下来，徒剩孤灯残酒，孙礼默默看了看熟悉的府邸，草木凋零，冷风呜咽，又是一度年华轮转，于是停顿回身，对桓行简说：“子元留步吧。”
“将军此去，也要保重身体。”桓行简淡笑拱了拱手，走下阶来，亲自为孙礼牵马，缰绳一交，见年近五十的人身形依旧矫健敏捷，一踩马镫，在马背上对桓行简又道：
“我明日再去拜别太尉，今日叨扰了！”
说完，呵斥一声，夹腹扬鞭驱马驰进了暗夜之中。
孙礼一走，桓睦立刻掀了被子只着袜从榻上下来，对着那八个大字沉吟不语，桓行简进来，看到的就是父亲负手而立的清矍背影。
“人走了？”
“是，将军说，明日要去拜别太尉。”
桓睦转过身来，目光一沉，犹似鹰视，锐利非常哪里还有刚才半分萎靡不振的模样。
“你都看到了。”
“不错，大将军已经得罪了很多人，庙堂之上，有功勋故旧。后宫之中，有皇室外戚。”灯光照在他年轻光洁的脸上，笑容玩味，“能把这么些人同时得罪光，也非易事。”
桓睦从鼻腔里漫出悠长的一道沉吟，手轻抚着烛火，问他：“你看，孙礼这些人都是什么打算呢？”
“他们想的是，让父亲来主持大事重振纲纪，至于其他么，”桓行简说着嘴角尚噙有一丝笑意，眼波却冷却如冰，“恐怕要超出他们所愿了。”
父子之间的心术较量，点到为止，桓睦冲他投去个含笑的眼神：“虞松主持开府的事情，我拟的单子，你让石苞送去给他做个参考。”
不知几时，起了层薄雾，桓行简出来一路眉眼为雾气所湿，越发显得秀致如画。进了书房，目光凝视四下良久，问婢子夫人是否来过，婢子毕恭毕敬答了话。他略一颔首，垂目而视，手指轻轻弹在釉色清透的梅花笔洗上，空中炸开短促玉碎，清脆悦耳。
这个时候，门吱呀一声，悄悄闪出半条缝，听有婢子急急在身后喊道：“阿媛，别去打扰郎君呀！”
话说迟了，阿媛已经扭着小身子站在了门口，先见礼，桓行简微微一笑示意她可以过来。
她手里拿着几束野花，鲜色尚存，桓行简一面抱她入怀一面问：“今天去登高了？”
“嗯，这是我和柔姨一起采的，我想送给父亲插瓶。”阿媛两只眼滴溜溜的转，一挣身，从桓行简怀里下来找到个铜觯一股脑把蓬头花朵全插进去了。
桓行简一笑，等阿媛捧着过来，重新取出，拿剪刀修了一修，再左右相看一枝枝插得错落，虽是野趣，顿时也变得绵丽婀娜，摇曳生姿了。
阿媛咕嘟着嘴，小孩子有一搭没一搭扯起来：“今天，有人往柔姨头上砸了好多胡苍子，还问柔姨看书的事，母亲一来，那两个人就不敢放肆了。”
“可是两个少年人？”桓行简脸上微有诧异，旋即笑了，“你柔姨发火了吗？”
“柔姨都气哭了，我们给她摘了好半天的胡苍子。父亲不知道，胡苍子粘在头发里很费事的。”
一想到嘉柔那副泪眼盈盈，娇弱无匹的模样，桓行简心猿意马了一瞬，只觉好笑，忽又听阿媛说：
“我们还见到了司马，司马跟一群犯人买酱菜。”她在母亲怀里睡的迷糊，听是听到了，颠三倒四的，也不知是母亲说的还是嘉柔说的了。
桓行简笑容慢慢凝结，眉头一蹙，问她：“司马怎么会跟犯人买酱菜？”
“母亲说的呀，她说，卖酱菜的是犯人，杀羊的也是犯人，司马怎么喜欢跟犯人买东西呀？”阿媛天真地晃了晃脑袋，想伸手够毛笔。
他沉思片刻，命人进来把阿媛带走，问清楚夏侯妙在画室，提了灯，往隔壁园子来了。
任是朝局如何变幻，桓府上下如何，夏侯妙作画的园子却清幽异常。月洞门那一丛竹，发的青翠，影影绰绰这么一遮，仿佛就把什么都跟这处园子隔开了。
屋里，烛光温柔，夏侯妙作画喜留白，今天却不同寻常，手底花草烂然骇人恣肆非常。嘉柔在旁边看着，再对比她以往丹青，心中惑然。
“姊姊，你画风怎么变了？”
字会变，画也会变，就好像她这一生从未纵情笑过，父亲临终前的汤药味儿始终不散，空气都是苦的。与病人厮守，那便是她最初的少女生涯。
这一刻，画得山花遍野似乎也很好。
夏侯妙抬眸一笑：“我看你采花的时候，格外烂漫，柔儿，我有时真羡慕你。”
嘉柔猝不及防地脸红了，勾着飘带，含糊说：“我没什么好羡慕的。”
“你有也不过是少年人的闲愁，对花空叹，望月伤怀，”夏侯妙难得打趣她一回，“我也有过，都是很久以前的事情了。”
听她声音愈发低了，宛若愁绪，嘉柔深吸一口气把她之前的画作展开，笑指其中一幅说：“姊姊，洛阳的山我看都不够险峻，所以画起松柏来，少了些味道。”
“你说说？”夏侯妙并不因她年纪小而轻视了她，反倒认真讨教，嘉柔抿着唇儿一口脆生生的娇俏软语，把发辫一抿，指着画说：
“我也是胡诌的，姊姊你就当是秋风过耳。松柏骨苍，最适宜生在奇峰峭壁间，衬它风姿。就好比廊下那一盆盆菊花，其实取景不是最好，菊花孤介，当开在茅舍清斋里，前有溪流，后有梧竹，这样深幽的景致入画才显得好。”
“柔儿，你真是长大了不少，懂得这样多。”夏侯妙惊喜看她，爱怜地捏了捏她白莹莹的脸颊，嘉柔这话，竟奇异地和当日子元点评翠云峰松柏之语几无差别。
外面，桓行简早进来在明间等着，听到嘉柔说辞，不由莞尔，随手把几上她两人的一盘残局了了。
帘子淙淙作响，他举步进来，嘉柔冷不防抬头瞧见了，吓得小脸一白，仓皇间，竟不知往哪里躲才好。
桓行简对她视作不见，踱步靠近，入目的山花虽开到极致但颜色依旧晦暗不明，连绵如风雨欲来的海面波涛。
“姊姊，我先去了。”嘉柔提着一颗心，细细开口，夏侯妙却笑着对桓行简说，“你来的正好，柔儿才是高手，我这里几幅画正需她指点指点。”
嘉柔顿时不自在起来，脸上赧然，推脱说：“不，我没有什么高见，胡乱说的。”
见她如此怕羞，桓行简看在眼里反而有意一定要留人：“是么？不妨说来听听。”
嘉柔一颗心几乎要从腔子里跳出来了，为难摇首：“姊姊，我困了，今日登高实在太乏，改日我再来。”
既是这样，不好勉强，夏侯妙看看桓行简，她今日是有话想要问他的。此刻，只温柔对嘉柔说：“我还剩一点就要完工，让人送你。”
话音刚落，外头婢子的声音响起：“郎君，司马有事在书房候着了。”
嘉柔一慌，这下倒成和他一道出去？忙不迭抢说：“不用，几步的路，我拿着灯就好。”
匆匆出来，问婢子要了灯提裙疾步下台阶，猛地崴了脚，痛得她泪花子都迸出来了，怕人听见，隐忍皱眉，暗暗吸着气。
这么一瘸一拐，婢子追上来，她只觉烦乱：“我说不用就不用，你快回去。”婢子看她神色不悦，讪讪退了回去。
刚绕出月洞门，嘉柔只觉一只手轻轻地从后脑勺那拂过去了。原来，她那里残留一只胡苍子，早被桓行简看见，此刻一拈，准确无误地摘了下来。
一缕幽香，丝丝入鼻，想她刚才躲自己躲得那么急他心火越发旺了。当即把人肩头一扳，灯笼坠地，强行把嘉柔拽进了怀中。
不等她惊呼，垂首在她樱唇上重重咬了一口，低不可闻警告道：“我能吃了你不成？”
疼得嘉柔肩头一拱，又快哭了。此时，夜色静谧，唯竹影微晃，桓行简一把抄起嘉柔，料定她不敢喊，穿过掩映的萧条藤萝，不意怀里嘉柔挣扎，他英挺的眉毛不耐烦一皱：
“你再动，我当着你姊姊的面……”
眸光低垂，意识到嘉柔也听不懂忍不住轻笑一声，“你崴了脚，不及时治一治的话，以后走路真成了小跛子，好看么？”
嘉柔哪里有心情听，不敢应话，只把两只惊恐的眼别开，无声摇了摇脑袋。
这么来到书房，桓行简怀里抱着个纤纤人影，见石苞人在廊下，打了个眼风，石苞心里惊诧却立刻会意屏退了下人，一时踌躇，忙又添一句：
“你们看到了什么吗？”