著名的亚历山大图书馆在一次火灾中被毁之后，人们在废墟中发现了残存的一本书。可惜这本书没有什么学术价值，政府打算把这本书卖掉。由于大家都知道这本书的学术价值不大，没有人愿意买这本书。最终，一个穷学生以三个铜币的低价购得了这本书。
这本书不但没有学术价值，内容也枯燥无味。那名穷学生在少有其他书读的情况下，还是经常把这本书拿出来翻阅。翻阅到后来，书被翻破了，书脊里掉出了一个小纸条，上面写着试金石的秘密：试金石是能把任何金属变成纯金的一种小鹅卵石，它看起来和其他的鹅卵石没有什么两样，静静地躺在沙滩上，然而，一般的鹅卵石较冷，只有试金石摸起来是温暖的。
穷学生获知这个秘密之后欣喜若狂，立即赶到大海边寻找试金石。穷学生满怀信心地挑选那些鹅卵石，可是那些石头摸起来都是凉凉的。穷学生渐渐地有些失望了，他愤怒地把捡起来的鹅卵石朝大海深处扔去。就这样，他日复一日、年复一年地在海边扔鹅卵石，而且扔鹅卵石的力气越来越大，那些鹅卵石也被越扔越远。
多年后的一天，穷学生捡到一块温暖的鹅卵石，然而，他已经形成了到手就扔的习惯，当他意识到那是块温暖的鹅卵石时，那块传说中的鹅卵石已经被他扔到了深海中。他懊恼地潜到海底，寻找了多天，还是找不到他扔出的那块鹅卵石。
这个世界上有没有试金石，我们无从知道，但是，我们不难看到，这个世界上无时不在上演着现代版的试金石的故事:有多少人，找了一份工作，干了一段时间，发现不适合自己，辞职再找，发现又不合适，又辞职再找，就这样，反反复复，耗费了人生中最美好的光阴，却没有任何成就。
火车上挤满了人，连上厕所都无比艰难，各种各样难闻的气味混杂在一起，几乎让人想吐，老张站在过道上，拎着自己的行李，艰难地等待着火车早点到站。比起那些没挤上车的人，老张已经感到非常庆幸了：终于可以准时赶回公司上班了。要知道，如果迟到一天，不但要被扣满勤奖，两天的工资，加起来有100元，更有可能危及饭碗，失掉这份工作。虽然这只是一份月薪800多元的流水线上普通操作工的工作，但对于老张这样一个已年届40的下岗工人来说，这还是花了300元钱请老乡帮忙才得到的，实在是来之不易。
想想以前，那时候，他还是一家国有企业的办公室主任，到哪里出差都是坐卧铺，天天有酒喝，可是由于整个企业的人大都是这个样子，企业每个人都是这样的工作态度，工厂没几年就倒闭了。现在不同了，每一天，老张都要为这一份工作提心吊胆，因为在每一个岗位的背后，都有20多个人在盯着老张常常想：如果大家都能像我珍惜现在这份工作一样珍惜以前的工作，那工厂肯定不会倒闭，我也用不着来打工了。