陆文臣跟着公公进宫面圣，皇帝在屏风后的床榻上，破风般的呼吸声甚至在门外都清晰可闻。
门被推开，空气中飘着时隐时现的腐|败之气。
“嗬......咳咳，”皇帝艰难地从榻上被公公扶起来，“陆爱卿......”
皇帝脸色很差，但精神还不错，陆文臣只看了皇帝几眼就低头拱手，心暗暗道：“没想到皇帝的身子已经如此羸弱了。”
“平身吧。”皇帝已然坐正。
“陆爱卿，朕的身子你也看见了......”皇帝的声音沙哑到几乎是低语。
陆文臣担忧道：“太医怎么说？”
“暂时吊着命罢了。”皇帝笑了两声，又惊天动地地咳起来。
陆文臣低头不语。
“陆爱卿，朕此次唤你来是想和你说几句心里话。”皇帝停了一下，似乎是在想如何开口。
“朕十五岁登基，十七岁改革旧制，那时朝中皆是一片反对之声，只有你，陆爱卿，一直簇拥新政。朕做了一辈子皇帝，可以摸着心口说朕对得起天下人。”
陆文臣摸不清皇帝究竟想说什么，眼珠子在皇帝看不见的地方转了转，道：“陛下是位明君。”
皇帝勾了下灰白的嘴角：“明君？朕当真在陆爱卿心中有如此高的评价吗？”
皇帝眼尾皱起几条深沟，陆文臣拱手道：“臣只是平心而论。”
“陆爱卿，”皇帝咳了一声，“你一直谨言慎行，做事有分寸，做人有远见，朕的江山有一半是你的功劳。”
“陛下谬赞了。”
“可朕却把你的独子派去出征边境。”
陆文臣浑身一震，手指打着颤，上面又传来低哑的声音。
“你怨恨朕吗？”
陆文臣嗓子干涩，硬生生挤出几个字：“身为臣子，本就该为陛下万死不辞。”
“爱卿当真如此想吗？”皇帝的嗓子里发出声响，陆文臣分不清那是笑还是咳嗽。
沉默，良久的沉默，就在陆文臣想好说辞时，皇帝又说道：“陆爱卿说朕是明君，明君二字暂且不说，但朕知晓朕并非什么君子。”
“可能是朕这辈子亏心事做得太多，连睡一觉都怕夜半鬼敲门，看看朕现在的样子......上天是来惩罚朕了。”
陆文臣垂头道：“陛下一心为国为民，上天定会为滇国降下福祉......”
皇帝哼哧着笑了一声，“陆爱卿，你倒是对得起我方才那番夸赞。”
陆文臣眉头紧锁，伴君如伴虎，这番见人说人话，见鬼说鬼话的能力他早就炉火纯青。
最后一场捷报是在清晨送到都城的，危机仿佛已经解除，城中的百姓几乎都觉得这场战争十拿九稳，最后定当反败为胜，因此没有人再为边疆的战况担忧，当然这其中是除去了陆文臣和皇帝以外。
这几日陆文臣总是睡不安稳，好像总有什么东西会在睡梦中钻入他的梦境，他时常冷汗津津地醒来，戚氏原就吊起来的心经此一事愈发惴惴不安。
镇国公战死的消息来得很突然，打了城中所有人一个措手不及。
——镇国公战死，副将陆邪失踪，十万军队全军覆没。
说是失踪，其实是因为没有找到尸首，战场上刀剑无眼，尸首遍地，这个人的手连着另一个人的身子，有时连个全尸都难以凑全，这些尸体往往都会在边境掩埋，那些能够被运回来的，都是可以确定身份的人。
这样前后的落差使得恐慌的气氛像一颗突然炸裂的□□，顿时弥漫了都城。
镇国公府一夜之间被黑白覆盖，鬼魅般的微风卷着滞留在地上零星的纸钱，灵堂内跪着一个人，身形消瘦，身着缟素，披麻戴孝。
姜灵紧抿着唇，双眼无神地盯着面前那火舌跳跃的火盆。
意外吗？其实也不意外，古来征战几人回？他爹的性子他是知晓的，战场是他的远方亦是他的归宿，或许这对镇国公而言是最好的结局。
那副棺椁没人敢打开，从战场上运回来的遗容一般不会太好看，况且从边疆运回都城，少说也要两个月，虽然还是春寒料峭的季节，但里面的人究竟是什么样子谁都不敢去窥探。
双膝前的火盆中堆着灰，里面飘着几点不起眼的星火，一阵风吹来，死灰几乎要复燃。姜灵缓缓起身，双膝微微发麻，他猛地站起身形有一瞬不稳，然后毫无征兆地像旁边倒去，原本低头悲怆的小厮眼疾手快地扶住了他。
“少爷，您要不坐一会儿吧？您这样......”
“不必，”姜灵扶着额头，在寒气还未散尽的季节额头却渗出了密密地薄汗，他靠着小厮手臂的力量才勉强撑起身子，气息紊乱，“出殡吧，别耽误了时辰。”
街上一片萧肃，没有行人，也没有人打开店门，自从镇国公战死的消息传至都城，就像是压垮骆驼的最后一根稻草，都城内的人纷纷外逃，不愿离去或者不能离去的人全都躲在家中，闭门不出。