许斐的病一天天见好，庄怜儿也回了书院。
她本就告假两月，现在回去正是秋考的时候。大夏国运昌盛，雄心壮志之辈不在少数，秋考是入仕的好机会。
庄怜儿不曾参考，自然对这些事情不上心。
书院内其他学子的考试在年底春假前，庄怜儿这些时日里学业荒废，再拿起书看，书中的字个个识得，又个个陌生，她不禁眼前一黑。
她还记得今年学的书乃是国赋，握在手中厚厚沉沉，内容晦涩难懂，婚假前勤勉好学，背了也有五六分，如今却是一成都想不起来。
庄怜儿呆滞了半晌，向同窗借来阅卷，又看了看这两个月的考题，果真一题也写不出来了。
她扶额叹气，只好又搬出沉甸甸的国赋，夫子讲解时就学后头的内容，下了学又自己背前面的篇章，虽内容不难，但要背的实在太多，这样一来二去，她不免也弄混了好几处。
没几日又考了回小试，庄怜儿这回甚至考的不如秦筝。
秦筝也是破天荒头一回反压她一头，在书院里说话的声音都高了几分，整日眉开眼笑。庄怜儿面上不显，回府后却自己失落了许久，许斐归家时见她面色不好，又问又哄，安慰了她许久，庄怜儿不好意思说实话，只搪塞了过去。
她怀疑自己学业不精是因为许斐，因她背书时脑海中总是忽然冒出他的名字来。
从前她只要下定决心要做什么事，总能集中精力完成，如今仿佛一切都有所不同了，这微妙的改变让她再愚钝也明白了些，只能归结于男色误人。
夜里用饭，庄怜儿胃口不佳，许斐也在书院忙了一整天，此刻还在为她添菜，她心中动容，却又怀疑道：“阿斐，你是不是狐狸精变的？”
她有这个猜想很久了，那些书中的狐狸精也是如此勾引他人，又吸人精气，害的人茶不思饭不想，只不过书中的多为女妖。
许斐显然不理解她是何用意：“嗯？”
“书中的狐狸精也这样勾人。”她认真道。
对方哑然失笑：“话本里狐妖并不守贞，我却洁身自好。”他的语气颇有几分自得。
“……”庄怜儿失语，许斐分明未说什么亲密的话儿，怎么总让人脸热呢？男狐狸精果真花样百出。
夜里出浴，庄怜儿未曾上榻。
房内的书案上放着国赋，她已经决意要把整本背下来。距离春假还有叁个月，她对着厚厚的一摞书，沉沉叹气。
此事的难度可想而知，她睡前特意留出两个时辰背书，等到吹灯擦手，躺到床上时，实在累得厉害，直直睡了过去。
许斐望着她熟睡的容颜，目光温柔而哀怨。
接下来的几天也是如此，许斐早就知道了庄怜儿为何如此刻苦，也知道她那日因何心情低落。庄怜儿在学业上极为认真，这一点，二人还未成婚的时候他就再清楚不过，因此他也不好去打扰她。
唯有一次，他想她想得厉害，在她读书的时候贴紧她说话，求欢之意相当明显，怜儿的目光中也闪过几丝痛苦挣扎，最后还是轻声却坚定道：“不行。”
美色在前，但读书更要紧，庄怜儿当晚尽管克制住了自己，却再也没沉下心。
她第二日就将东西搬去了书房，每晚背完书才回房睡觉，许斐气的不轻，却不能说她什么，只好找些正当借口去寻她，顺便给她送些宵夜。
庄怜儿自然知道他对自己的情谊，因此也不再拒绝他那些亲密的行径，只是若要共枕交换，她不是不愿，而是实在疲倦。
就这样过了大半个月，书院里再次人满为患，原是秋考放榜，考生们聚在了门口处。
庄怜儿走过门口，人实在太多，她看不清楚，但周遭议论的人不少，都说榜首之人是一个叫王秀的书生。