就在次日,尚仪局女官密告皇帝,随行内侍中有人窥视宫眷行动。
这个人,指的正是凤仪宫首领太监赵茂稹。
不止如此,待赵茂稹被收押,搜查其庑房时,又搜出一枚雕着竹林抚琴的象牙书签。
皇后宫里的首领太监是四品的职衔,有些财宝也算意料之中,不过前朝宦官为祸,殷鉴不远,这过分精美的书签,已然令皇帝感到不满。
更不必说,皇后的闺名中,恰有一个“筠”字。
第14章.十四象牙书签
若没有赵茂稹窥视皇后在先,这样的念头自然太牵强附会。
要知道,不单凤仪宫,任何一位妃嫔都鲜少有直接与内侍说话的时候。通常,主子的吩咐,是说给身边可靠的姑姑的,姑姑再指派宫女或是小内侍,首领太监则是管教这些小内侍的,要他们时时刻刻记着规矩,小内侍的年纪稍长些,都不能再留在内宫了。
偏偏这回东窗事发得这样凑巧。
皇后因“忽染急症”,被立刻送回凤仪宫养病,躬桑礼由贤妃代行。
一同被软禁的宫人里,只有徐姑姑和宝珠大致猜到了皇帝的心思:徐姑姑是皇后陪嫁,知晓她的闺名;宝珠则是见过太子写字,逢“筠”必有缺笔。
背后设计之人用意昭然若揭,一枚书签却算不上铁证,关键只在于,皇帝愿意相信什么。
头一个被提审的便是徐姑姑,而后是柳叶儿,二人皆是一问三不知,倒也没有受太多刑罚,各杖笞二十后便被放回来了。
宝珠知道,下一个就轮到自己了。已经入夜了,她被带出凤仪宫时便开始发抖,等见到审问自己的竟是皇帝时,险些连跪拜大礼都行不好。
皇帝的目光没有喜怒,烙在她瑟缩的背上:“你叫宝珠?”
宝珠不敢不答,几乎从嗓子眼里竭力挤出了一声“是”。
那声口实在不大好听,皇帝不禁皱眉:“朕素日听人说你伶俐得很。”
“是、是主子宽和…奴婢不敢,不敢当…”句子说长些,那颤音儿就越明显了。
皇帝勃然大怒:“你害怕什么!”
他知道这宫女的来历,亦知道她素来得皇后偏宠,心中火气越盛:“你知道什么,便说什么,过了这一时再想开口,未必开得了口。”
宝珠顿首不止,连说:“奴婢不敢隐瞒——奴婢只是担心,娘娘染疾回宫调养,却始终不吃不喝,奴婢不知道,一会儿汤药熬好了,该如何服侍她饮下…”
皇帝听完这番话,竟然笑起来:“是皇后指使你这样说的?”
“不!”宝珠矢口否认,眼圈一红便落下泪来,囫囵地分辩着:“不是的,娘娘一句话也没有说…”
但落在皇帝眼里,只是越发坐实了他的猜测。这宫女是皇后心腹,年纪又小些,比起徐姑姑和柳叶儿,说出的话显得更可信许多。
片刻,皇帝说:“你回去吧。”
小宫女像是如释重负,手脚虚软地再度行礼,慢慢却行出去,仿佛被吓出窍的三魂七魄拖着一般,步子迈得艰难。
宝珠自己都不意被如此轻巧放过,哪怕她揣测对了,皇帝要的,不过是皇后肯服软而已。
他未必相信皇后与赵茂稹有私,也未必不知暗中弄鬼的人是谁,却仍将计就计,借此挫一挫皇后的锐气。
皇后一言不发、不吃不喝,或许是无声地控诉皇帝不顾她的颜面、以及太子的颜面。
但同样的,皇帝或许也恨她宁肯舍弃自己的颜面、太子的颜面,也不愿向他求一句情。
真是奇怪。分明互相怨怼已久,还要这样每常耿耿于怀。
宝珠回到凤仪宫,尚仪局留下来看守的几名女官已经退到屋外了。正殿的桌子上放着各样药材,不仅有温和进补的,还有两盒棒疮膏。
宝珠招招手,让杏儿过来,将棒疮膏给徐姑姑和柳叶儿送去,自己清点了药材种类,往后殿去向皇后回话。
杏儿把药盒捧在手里,又小声问宝珠:“要不要给太子殿下报个信儿?”
“不必。”回答她的却是皇后。
贤妃代皇后主持躬桑礼一事百官们已经知道了,至于皇后的病是真是假,却不是他们所关心的。
宝珠轻轻比了个手势,让杏儿先去,自己扶着皇后坐下,循循道:“才送来的药材里,有两支参品相不错,大小也适中,不如让小厨房拿去熬个鸡粥,春日里易倦怠,娘娘是该多进补些。”
皇后听罢,点点头,竟露出笑意来:“你说得很是。既有赏赐,咱们便受用吧。”
宝珠便让一个侍立在旁的宫人去吩咐小厨房。自己仍陪伴着皇后,又说:“娘娘偶有微恙,不叫太子殿下知道,固然是不想殿下挂心,可为人子的,又怎能不惦念父母呢?”
皇后略扬下巴:“你瞧外头那架势,太子见了如何想?”
宝珠却不认为太子会如她说的那般沉不住气,只是做长辈的不愿让儿女看到自己如今的尴尬处境,也是人之常情。
她一笑,接着说:“娘娘忘了,明日就是内讲堂开课的日子。”
这是贤妃娘娘向皇帝提的议。立国以来,宫中女子既有前朝留下的,又有重新采选的,品德学问参差不齐,规矩亦混乱,很应当设一内讲堂,聚齐妃嫔宫人,择尚仪局女官讲授女四书等,以教导规矩德行为主,识文断字为辅。每月初十日始,为期五日。
宝珠以为,这位贤妃娘娘今日的克佐壸仪,倒比前世的骄奢狂妄,更令人侧目。
不过能够借此和善善通个气儿,总是好的。
皇后最终听从了她的建议,写了一张给太子的字笺,只言自己略有小恙,太子不必挂怀,别的一字不提。宝珠将它妥善收好了,又服侍皇后用了些药粥,方才洗漱安置。
这一日从早上皇后从先蚕坛被送回来,一直折腾到夜深,徐姑姑和柳叶儿两个暂时都下不了床,宝珠给皇后值夜,也不像平日就睡在外间,而是守在床前,蜷着身子合眼一时,又该起身了。
头一次开内讲堂,何止不敢晚去,衣饰妆容上亦是斟酌又斟酌,再如何小心也不为过。
内讲堂同凤仪宫离得不远,就设在凤仪宫以北的一处闲置宫殿,同样处在中轴线上。
宝珠一行人去得不是最早,但绝对不算晚。她抬起头,看见门前匾额上写的是“猗兰所”三个字,
一时想到《琴操》中说,猗兰一曲乃是孔子所作,嗟叹曰:“夫兰当为王者香,今乃独茂,与众草为伍,譬犹贤者不逢时,与鄙夫为伦也。”险些失笑,幸而无人察觉,连忙端正了神色,同杏儿等依序列队,低眉敛衽往里走。
皇帝妃嫔中,当然都是资历浅的需要来聆听教诲,宝珠暗暗一觑,除了阮才人,全是生面孔;太子姬妾暂且只有善善和柳芽儿两个,不敢缺席;此外仍以各处宫人占了大半,有举止安分的,就有交头接耳的。
一时尚仪局女官露了面,轻嗽一声,那些窃窃的交谈声也停了,依着长幼尊卑,大家纷纷在各自席前跽坐。
女官代表着贤妃,说话的声口自然不同。颂赞了皇帝恩德,又谈些先代贤妇良女,渐渐引入正题。
凤仪宫这些人规矩礼仪上都不含糊,同一个姿势保持一整日也不在话下。其他宫的,平日里或许就没这么严格了,跽坐了半日,就有些微微晃动的,更不用说那些年轻的嫔御们,多是如今受宠的,一向娇贵,哪里吃得了这苦,甚或皱眉切齿起来。
阮才人倒没表现得太不满,只有些无聊地左右打量着,转了一圈,发现了宝珠,见她一副从容自若的模样,索性将她从上到下地来回端详。
宝珠自是感觉到了有道目光冲着自己来的,却佯装未觉,依旧注视着尚仪女官,只是心里开始琢磨,等讲学结束后,如何避开此人将字笺塞给善善。
待到讲课毕,已接近中午。宝珠慢吞吞地起身,一来是双腿确实有些酸麻,二来则是找寻善善的踪影——不凑巧,善善是主子里头排位最末的,在前一排最西头;宝珠是宫人里头一个,在后一排最东头。
好在善善也正东张西望,一时瞧了过来,顿时眼睛发亮,冲宝珠招了招手,二人都随着众人往门口走。
出了猗兰所,善善便走不动了,宝珠顺势上前去搀扶她,将手心里叠成方胜样式、攥了多时的字笺交到她手里。
善善对她笑一笑,谢她支撑自己一把,随口问:“皇后娘娘凤体安康?”
宝珠道:“前两日冷暖不定,略有些欠安,如今已经好了。”想来善善已经多少听说过那件事了,却不知她到底清楚几分内情,她旁边又还有个小宫人跟着,宝珠更不方便多说什么。
正在这时,善善悄悄捏了一下宝珠扶着她的手臂,宝珠这才稍稍放下心来:至少善善不会等闲视之。到了二人分别的路口,向善善蹲礼道别。
善善望着她远去的背影,默然叹了口气:她再不晓世事,也明白亲蚕礼这样的活动,不是随随便便就能由妃嫔代行的。何况干娘秦姑姑养好伤后留在她身边照顾,听干娘说,凤仪宫的首领太监仿佛犯了事儿,叫撸下去了。
她捏了捏手里的字笺:自己和凤仪宫,未必一荣俱荣,但定是一损俱损。
唯一可犹疑的,秦奉仪自嘲一笑,不过是她有没有机会,说求见就能见着太子,尽早把消息带给他。
第15章.十五燕窝盏
“殿下说,知道了。”
次日宝珠仍是提早一刻钟到的猗兰所,不过,其他宫里的人就有懈怠的了,此时等候在殿中的只有几个七八岁的小宫人。
宝珠便和善善站在外头说话。听了善善这样说,宝珠点点头:只这三个字,她便明白,太子心里是有数的。
善善看了她一眼,小声问:“咱们往后该如何?”
宝珠恬然一笑:“不如何。跟以前一样,行事依着规矩礼节,小心谨慎就是了。”
善善有点不舒服:昨日太子没往后院走,她是去书房找的人,送上字笺给太子看了,他也是这么个不咸不淡的反应。
她不能追问太子,总能追问宝珠:“虽然瞒着我,自有瞒着我的道理,可是我这般不知就里,很怕哪一日不留神就犯了忌讳。”
“奉仪且宽心。”宝珠只好安抚道:“并非存心隐瞒奉仪,原是子虚乌有、没甚可说的,连给太子的字笺上,也不过寻常问候罢了,奉仪看了便知。”
她如何看得到字笺?善善不再说什么。见人来得渐渐多了,二人便分头往里走。
今日尚仪女官接着讲《内训》,昨儿讲了原序,今日便讲德行一章。
年轻的嫔御中有二人没来,女官自然留意到了那两处空出的席位,什么也没有说。
等到散课的时候,宫人们都纷纷站起身来,退至两旁,为妃嫔主子们让出道来,待她们都走完了,方才依次往外走。
宝珠正与杏儿轻声说话,就听见后头一声惊呼,随即有人呵斥道:“你是鬼撵来了还是眼睛瞎了,我还没跨过去呢,你就想抢先?”
杏儿闻声才要回头瞧,被宝珠一把拉到旁边去:尚仪女官还没走远,谁这么又蠢又狂?
仔细一打量,原来是长禧宫的。
贤妃这几年如一地宽和贤良,偏生这宫人不似乃主风范。
不出宝珠所料,尚仪女官听见了这一番话,立刻折返回来。
她先问那被斥责的宫人:“你是哪个宫里的?”
那宫人连忙行礼回答道:“回姑姑,奴婢是芷兰院宫人。因为惦记着给九公主煎药,无意冲撞了这位姐姐,请姑姑责罚。”
那女官一哂:“你行动冒失,却将责任推到公主身上,倒让我不便罚你了。”
那宫人小心思被识破,登时脸红了。
女官抬抬手,示意她起身,又对长禧宫的那名宫人道:“到底主子的事儿要紧,咱们底下人之间如何,都不可耽误了伺候主子。”见对方无话,又吩咐芷兰院的宫人:“你且去吧。晚些交了差事,再来尚仪局领罚。”
宝珠远远听着,不觉咋舌:这些有点身份的女官们,拜高踩低是常事,可做得这样不高明的,也罕见得很。
杏儿似有不服,却终究没吭声,二人一路沉默着走到凤仪宫门口,她方才长叹一声。
宝珠反而被她逗乐了,忍笑道:“就在这儿感慨够了再进去,到了娘娘跟前,可不兴这副表情。”
杏儿点点头:“这我还是知道的。”又抬眼望向写着“凤仪宫”三字的匾额,道:“姐姐,你说这匾额后面,还藏了多少唉声叹气呢?”
宝珠略感意外,但没有开口——谁能算清呢?这些感怀伤叹,或许就如尘埃一般在暗处累积,抑或已被风雨洗刷得了无痕迹。
院子里仍有尚仪局的人守着,杏儿如今看了这样的服色便觉得碍眼,宝珠倒能视若无睹,去向皇后请了安,陪着闲话了一时,又去瞧徐姑姑和柳叶儿。