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“所以，女儿也会有身不由己的一天……”英姐儿喃喃道。
趁此机会，林氏把自己对于女儿婚事的考虑，说了出来，道：“娘亲虽出身不好，好歹有个娘家，你大舅有些银钱傍身，如今我又操持整个伯爵府，说话有些许份量……待你及笄之后，定不会让他们草草定下你的婚事。”
“娘亲同沈姨娘想法是一样的，不求勋贵，只求长远。”林氏道，“女子十八九岁说亲也不迟，等你到那个年岁，兴许你弟弟科考已有所成，届时再说亲，也多一些依仗。娘亲本事有限，只能做这么多，更多的，还需盼着淮儿。”
又喃喃道：“他日日五更点灯起，背书至天明，是个长进的。”
其实林氏心里明白，儿子再好，再优秀，要成为姐姐的依靠，也不是一时半会儿可以达成的。
她不过想让英姐儿安心一些罢了。
英姐儿懂事点点头。
……
……
逢玉轩里。
天一大亮，小院里用过早膳，沈姨娘看见竹姐儿坐在窗前，正托腮望着院外，静静的。
裴家的儿女相貌皆是出挑，竹姐儿亦是如此。她承了沈姨娘的青丝雪肤，又得了父亲的眉眼，骨相圆而柔润，又因跟女先生学了琴艺、规矩，添了气质，整个人愈发清透可人。
这样的相貌，虽非一眼惊艳众人，却属淡妆浓抹总相宜——穿得了素锦衣裙，也戴得了富贵牡丹。
此时，有小窗相衬托，似是——少女望外淡生怨，无处解忧。
沈姨娘取来一个扁圆的箩子，哗哗啦啦豆子声响，红豆绿豆在箩里相撞跳动，最后掺在一起，花花一片，若不细看难相辩。
沈姨娘道：“来罢。”
同往日一样，把一颗颗的豆子捡摘分开，又掺在一起，周而复始。
这原是妇人守寡消磨时日的事，却叫沈姨娘拿来打磨竹姐儿的棱棱角角。
竹姐儿仰头，望向沈姨娘，道：“小娘？”言语中满是央求之意，希望小娘不要再叫她捡豆子。
她可以不出院子，可做点其他的也是好的呀。
“我只拦住了你的人，没能拦住你的心。”沈姨娘板着脸道，“不用哀求我，快些捡罢，除非你不想认我这个小娘了。”
说话这样决绝的沈姨娘，同往日里的她完全不同。
竹姐儿低头，开始捡豆子，手满一把，撒入瓷罐里，嘀嗒嘀嗒响。
同时，泪珠子落入箩子，滴在豆上，也啪嗒啪嗒响。
她指尖探入箩子中，动作渐渐顿住了，这一个月，不知道捡了几回了，往后，也不知道还有多少回。
沈姨娘见女儿如此，心头冒上酸楚，再不能板住那张脸。女儿如此心伤，她岂能毫无所动？
沈姨娘走过去坐到竹姐儿身边，让女儿靠在自己肩上，轻抚道：“竹儿，你想哭便哭罢，小娘知晓你心里难受。”
竹姐儿手里握着的豆子，松开，落了一地，呜呜咽咽哭出声来，她抱住沈姨娘道：“女儿知晓小娘为我好，可我的心里就是好难受，女儿自知出身低了，再努力也赛不过她人，可还是忍不住想要试试，想多学些本事。”
“你是我生下来的，我岂会不知道你的性子，你自小便被我一直压着，不让你出头，就是怕你长大了，太过争强好胜。”沈姨娘宽慰女儿，语重心长道，“早两年，我原也想认命了，让你多学些本事，以后万一真被老太太许了甚么复杂人家，也能应对一二。可如今，你弟弟读书了，迈出了一步，又叫我看见了希望，忍不住想替你讨个安生的日子。”
“小娘的心思，女儿都懂……”竹姐儿应道。
“竹儿，你且熬过这几年，待你父亲回来，或有何时有机会，我只会想法子求他，替你寻个小门小户，嫁过去当正经的大娘子，往后，你的孩子也能正正经经做人。他日，你弟弟若是能金榜题名，你就算真的熬出头了。”沈姨娘说道。
这样的想法，是伴随津哥儿通过县试而来的。
都是她生出来的，岂能光顾着一个？她若不替女儿打算，难不成指望他人？沈姨娘能做的不多，但至少先做了。
“再有一点，竹儿你要记住。”沈姨娘又道，“这个府上，平日里不分嫡庶，不是理应如此，外头的世道也绝非如此，不过是咱们遇见了个通情达理的主母，你有个读书正直的父亲而已。小娘以前当丫鬟时，见过太多嫡庶相争的肮脏手段，高墙之下，绝非清静之地。嫁进这样的人家，没有依仗，只会时时被人欺压着。”
最后，沈姨娘叮嘱道：“你不想捡豆子，便绣绣花、写写字，总之要待着这院子里，好好把这两年长出来的刺，打磨平了，再不抱甚么一展身手的念头。”
竹姐儿哭着应道：“小娘，我省得了。”
……
这日，早晨请安时。
老太太知晓了竹姐儿被沈姨娘禁足一事，斥责沈姨娘道：“本就是个庶出，不好说人家，你还禁着她作甚么？不多出去走
', ' ')('走，见见世面，这京都城里，还能有自己送上门来的好姻缘？”
“老祖宗教训得是，是奴婢眼光短了。”沈姨娘没有辩驳甚么，又道，“两位哥儿在辛辛苦苦读书，十分长进。竹姐儿自小不安分，奴婢怕她出去惹事，干了甚么不该的，到时候耽误两位兄弟……所以让她在院里磨一磨性子。”
沈姨娘给出的这个理由，老太太也不好说甚么，孙儿科考之事确实重要。
那兰姐儿原就是老太太养大的。
老太太又问道：“竹姐儿也不小了，她的婚事你有甚么打算？……虽此事与你无关，但毕竟竹姐儿是你生的，我须得问问你的意思。”
沈姨娘佯装想了想，道：“奴婢目光短浅，此事，不如还是等老爷回来，让竹儿听她父亲的罢。”
老太太微微颔首，道：“秉元任期三年，等他回来倒也来得及，他是个会相看的……你们看，莲姐儿如今过得，比哪家的贵女差了？”
林氏在一旁，恰到好处添了几句话，哄着老太太道：“母亲说得极是，淮哥儿、津哥儿已经过了县试，下个月又要考府试，按这样的势头，兴许用不了几年，兄弟二人就双双中举了。到时候，咱们府上这两个未出阁的姑娘，还不是百家相求……急这两年作甚么。”
自从淮哥儿、津哥儿揽下县试头两名，每每提起，老太太都很是欢心。
“你说得对。”老太太应道，“若是有勋贵人家前来求娶，另当别论，若是没有，晚几年也没甚么。”
林氏与沈姨娘的目光微微相遇，又分开，纷纷应和道：“母亲（老祖宗）说的极是。”
……
……
裴少淮、裴少津备考府试，时间紧迫，竹姐儿这事自然没让他们知晓，怕影响到他们。
距离府试还有半月，夫子今日授课，取了一本《中庸》。
段夫子说道：“今日，我们重新学一学《中庸》里的一句话，‘万物并育而不相害，道并行而不相悖’[2]。”
三个小子面面相觑，这句话不是早就学过了吗？他们甚至都写过文章了。
不知夫子肚子里卖的什么药。
“少津，此言何意？”
“回夫子，万物孕育于世间，同风共雨，共荣共生。世间道法、规矩千千万万，一通运行，不相矛盾。”
“言成，何为此言要义？”
“回夫子，容，世间相容。”
“少淮，此句可用于何处？”
“回夫子，细至草缕，广至天地，世间之内，官与民、贫与富、君与臣、国与国……皆可用矣。”
“善。”
段夫子合上《中庸》，才点明最终意图：“此句，亦可以用在科考之上。”
又道：“人与人不同，想法自然也就不同，你们三个是不一样的，你们与主考官之间，想法自然也是会有差异的。在考场上，应当如何？‘道并行而不相悖’，自然是取并行之处，而避开相悖，此乃‘容’也。明白了吗？”
三个小子点头。
大抵是怕三个学生没完全明白，夫子则又说得直白了一些，道：“半个月后的府试，主考官是顺天府张府尹，从他以往的文章来看，他对某几个观点是极不认同的，我都与你们说过了。考试时候，你们要学会避开，从其他地方破题入手，取‘共荣’之处。”
其实，这是一个很现实的道理——他们是考生，张府尹是主考官，考官在上，考生在下，考试时，若是专门挑主考官不喜欢的东西写，岂不是给主考官添堵？
还谈什么上榜？
裴少淮是成人芯，他很快就理解了夫子的用意，又感动于夫子花如此心思来解释此事——夫子说的是取相容之处，而不是让他们讨好附和、人云亦云。
夫子希望他们能够保持独立思考，又可容于这暗藏着许多“规则”的俗世。
中庸之道矣。
用心良苦。
……
四月已至，京都城里多了许多少年读书人，便说明，这府试要开始了。
顺天府下辖宛平、大兴两县，辖内所有已通过县试正场的学子，皆可报名参加考试。虽只有区区两县，数量比不得其他府，可报名参加府试的人数，一点没比其他地方少，足有八百余人。
毕竟，京都一带，殷实人家多一些，有余钱培养读书人，倒也正常。
最终却只录取八十余人，十中取一，其难度比县试难了不少。
景川伯爵府距离府试贡院并不算远，故此，三个小子也无需专程去租住客栈。府试同县试一样，分为五场，每场考一日，最重要的是第一场，即正场。
四月初九这日，正场开考了。
府试的主考官，那是顺天府衙主官——张令义，张府尹。
张府尹官正三品，因身处京畿之地，其身份、职能皆不同于普通的知府大人。
一则，京城之外的其他府城，府衙之首知府大人官正四品，一些小的府城甚
', ' ')('至只有从四品。张府尹比他们高出了一至二级，可见其身份非普通知府可比。
二则，许多外任的知府，出自工部、吏部、翰林院……朝廷望其可治理一方百姓。而张府尹出自兵部，原是兵部左侍郎，属于平调过来，手里握有大几千的府衙官兵，与京都二十六卫、五城兵马司一同管理京都治安，属圣上的亲信。
即，这是一个能文能武的人。
……
裴少淮自然知晓这些，段夫子都同他们三人讲过。他坐在座位上，抬首望去，只见高台上的张府尹身着云雁官服，头戴乌纱帽，脚蹬黑缎官靴，通瞰全场，不怒自威。
不是那高大威猛之人，甚至有些瘦削，却能叫人感到压力。
裴少淮心道，果然，气度并非源于形，而是源于心。他收回目光，平定心神，等待助考官们发放卷子和公示题目。
府试仍属童试，正场所考的内容，与县试大体相似，仍是四书文二题，帖诗一首，只不过对考生的文章笔力、主旨深意，有了更高的要求。
一声锣响，助考官举着牌匾四处巡游，首题公布——
其一，保民而王，莫之能御[1]。
其二，致知在格物[2]。
看到题目，裴少淮心间一沉，暗想道，科考果真并非易事，才堪堪到第二关“府试”，就能遇到主考官特意设下的“大坑”，不知道第一题会“坑掉”多少考生。众所周知，孟子亚圣主张仁政，追求“人和”，鲜会提及兵家之事，更莫说主张兵家之言了。
张府尹出身兵部，自然熟悉兵家之言得很，他偏偏从《孟子》中选了“保民而王，莫之能御”这么一句，来考学子们的见解。
裴少淮庆幸，幸亏段夫子考前特意叮嘱了他们三个，破题取义时，一定要求同存异，谨慎下笔。
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