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顺平公主离开皇城，登上黄船，将由燕承诏护送南下，在初冬前到封地完成大婚。
公主身边的陪侍得以短暂出宫，将公主陪嫁的物件一一送上黄船，布置公主船上的居所，只一夜，他们又将回到皇宫之内。能和公主一起南下的，只有圣上赐给公主的奴。
四更天里，物件已经安放妥当，那些宫人也纷纷找地方稍事歇息，等待大总管号令，再返回宫中。
船尾。
燕承诏背船远望，河面一片黑漆，不知他在望甚么。
一阵轻缓的步伐，燕承诏警惕握紧绣春刀，马上又放下了，没回头。
“听说燕缇帅愿意牺牲自己婚事，搭救小女出宫？”声中无媚，明明是问话，却像陈述事实。
“此事已了，裴掌言何须多言。”燕承诏知晓了身后人的身份。
于他而言，裴家拒绝了，此事便已告毕。
“燕缇帅不想知晓我为何拒了？”裴若竹道，“身在泥潭中的人，是燕缇帅，不是我，所以就不劳烦燕缇帅替我担忧了。”
言下之意，所谓“搭救”不过是将她也一起拉入泥潭罢了。
又道：“你是生来就在郡王府，没得选择，但我有得选择。”既然有的是选择，何苦要进这一趟浑水？
从小娘传进来的信中，裴若竹知晓了燕承诏与世子关系并不好，此事是被郡王安排而为之。
哪怕只是一小丝反扑的机会，她也要抓牢。
言罢，又迈着轻缓的步伐离去。
事情尘埃落定，裴少津这才把事情说与祖父、祖母听，他撩起衣摆跪地，恳求祖父祖母恕罪，言道：“孙儿擅自作主，不孝不敬，请祖父家法惩戒。”
老两口对视，眼神中露出些许落寞，几息之后叹了一声，而后慢慢释然。
老爷子说：“罢了罢了，念你是爱姐心切，依照父亲的回信办事……此番不算大过错，就此打住罢。”想了想，又低声喃喃道，“我们老了，细数过往，着实办了不少糊涂事，不怪你们。”
老太太展开裴秉元的回信，眼光落在那句“待秋后丰收，太仓百姓家有余粮，治水与丰年盈收之功，足以向朝廷请功问赏，换若竹自由之身，只差一个问赏的由头而已……”，还有那句“若郡王府明知裴家无意结亲，还敢一意孤行殿前问赏赐婚，可连同徐家、陈家、司马家，以举家之力与其相抗，决不可妥协……”
从前，她的大儿说话总是和和气气的，鲜会用如此决绝的语气，可见其坚定用心。
秉元说秋后请功问赏还差个由头，老太太心里想。
一个急着让竹姐儿出宫的由头。
老太太的手来回摩挲拐杖，半晌，打定主意后，对裴少津道：“津儿，去把你小娘也叫过来罢，我有话说。”
沈姨娘跟着少津，匆匆赶来。
“奴婢给老祖宗问好。”
借着少津去找沈姨娘的空档，老太太已经和老爷子商量过注意。
老太太问沈姨娘道：“我近来身子骨大不如前，恐怕需要卧床休养一阵。不过，自打出了周嬷嬷那档事后，旁的仆人我都信不过，想让你到我跟前伺候……你可愿意？”
沈姨娘日日跟老太太问安，老太太身子若有不妥，她必定是第一个知晓。老太太为何要佯说自己身子有恙呢？可见别有用意。
沈姨娘看到老太太案旁的那几页信纸，当即明白过来。泪水夺眶而出，沈姨娘跪地应道：“奴婢愿意，伺候老祖宗本就是奴婢职责所在。”
老太太又对少津道：“少津，你去通知几个姐姐，就说祖母抱病在床，平日里若有闲，常回来看看。”又道，“这段时日我留在府上养病，足不出户，其他人家若是来帖请邀，一应都退了罢。”
“孙儿省得了。”
沈姨娘用帕巾擦干泪水，磕头道：“奴婢替竹儿谢过老祖宗，谢老祖宗替孙女苦心经营。”
老太太道：“从前是我糊涂，未能替竹丫头抵挡分毫，叫她一个人去吃了许多苦头，如今年岁愈发老了，只能替她做些小事了……早做打算而尔，未必见得能够奏效。”
自此以后，老太太留在院中静养，由沈姨娘伺候，莲姐儿、英姐儿皆不时回府探望。
……
……
太仓州里，良田中的水稻已抽稻穗，稻香一片。
春日里施肥及时，夏日里未被江水河沙摧残，今年的稻穗比往年都大，挂着粒粒青谷，只待灌浆结熟，一片金黄时，即可收割。
家家户户的老者、农妇，轮番守在田埂边，生怕田里的水多了或少了，时时保持浅浅一层，只没过根系。谷粒结得够不够丰满，全仗灌浆这个时候。
壮年男丁则组成“民壮”，主动跟着州衙差役们一起操练，精神头十足。
州衙里，裴秉元愁眉凝思，太仓州丰收在即，他身为一州父母官，有别的担忧。
即便州里已经组建了一支民壮，为了看守粮食，家家户户的男丁主动报名，即
', ' ')('便苏州府知府大人派来不少衙役加强巡逻，可裴秉元仍是心存忧虑，害怕在最关键的时候，镇海卫与贼寇联合，再度上演纵敌抢粮的大戏。
若是防范不足，让贼寇得逞，整一年的功夫可就白费了。
苦思不得其解。
裴秉元夜里归家时，仍是悻悻，胃口不大好。
裴少淮看出父亲有心事，他最近正好想到一些主意，想说与父亲听，于是叩门进了书房。
“父亲。”
“淮儿你来了。”
夜里烛光微弱，书房内有些昏暗，不够亮堂，摇曳微光下，裴少淮看到父亲两鬓白发又多了。水利、收成、水寇、镇海卫……这么多棘手的时候，确实耗费心神。
裴少淮问道：“父亲有心事？”
“还是守城的事。”裴秉元说道，“秋收时日临近，百姓等着粮食过年，贼寇也等着抢粮食过年，我这心里愈想愈是没有底，总觉得准备得不够，又不知该从何处下手。”
其实裴秉元做得已经够多了，临时组建的民壮队伍，可比往年人数多出两倍不止。
治水之道是他实践摸索出来的经验，而兵家御敌，他并没有太多经验，他才会不停心生忧虑。
“关于看守粮食，孩儿这几日有些新想法，可供父亲参考。”裴少淮道。
巧了，他和父亲刚好都考虑到同一件事了。
裴秉元眼前一亮，他知晓儿子的想法素来是颇有效能的，兵家见识又曾得过兵部尚书的赞誉，于是高兴道：“淮儿请说，为父恭听。”
裴少淮来到案前，先在纸上写下了一句话：“作之而知动静之理。”
解释道：“倘若知晓贼寇上岸抢粮的规律、时日，衙役民壮提前防备，即可抢占先机。孩儿以为，贼寇出动的一条规律，可为父亲防御所用。”
“是何规律？”
“镇海卫与贼寇相勾连，贼寇出动前，镇海卫势必预先知晓消息，才能配合演好整场戏。”裴少淮应道。
裴秉元恍然大悟，有些激动道：“我省得了。”又来回踱步自言自语分析道，“军寇勾连，我等皆以为只有害处，却从未想过能利用此事掌握先机，妙呀！水寇四处游窜，想要打入其内部，恐怕不易，可镇海卫就杵在眼前，只需打探到他们夜里要出动，大抵就是贼寇出动之时……”
又见裴少淮在纸上写下两个字：“合纵。”
史上，齐、楚、燕、韩、赵、魏六国联合抵御秦国，称为合纵。
裴少淮解释道：“镇海卫占据地理之优，得尽好处，一家独大，周边的其他卫所难免心生觊觎，也可为父亲所用。”
这回，裴秉元没有马上明白，他疑惑道：“大庆有律例，各卫所之间不可逾界动兵，其他卫所岂敢出兵支援太仓州？”
“不可逾界出兵，他们的船只总可以出海游弋巡逻罢？”裴少淮说道，“若是夜里正好见到有几十架空贼船停靠在岸上，杀过去夺了贼船，或是烧了贼船，也算功劳一件了。”
裴秉元当即了然，儿子的意思是，不仅要防御贼寇，还要断了贼寇的后路。
陆上有界，海上只是大概分段，并不禁行。
水寇为何难治？因为他们来得快，跑得也快，抢到粮食马上离开，登船速速遁走。
一旦到了水上，他们时散时合，游走灵活，根本无法伤到其根本。
难在追拿。
若是有人在后方断了他们的船只，贼寇留在岸上，便只有躲藏逃窜的份了。
裴少淮又道：“贼寇们下不了水，便只能躲着，届时，父亲派人慢慢搜查抓捕就是了。”
裴秉元点头，应道：“为父这几日便去镇守其他县的卫所，与他们商议，此法有几分可行。”
又问：“淮儿可还有其他良策？”
“剩下的算不得良策，只能算是些小伎俩罢。”裴少淮应道，“譬如粮食离海岸愈远，粮食存储得愈分散，贼寇们愈是难抢，即便抢到了，也要花上不少时日搬运粮食，此时机可作追捕所用。”
父子二人就此几件事细细长谈，直到烛泪坠地，堆成了小山，台上烛杆已尽，微弱的火光熹微将灭，二人才反应过来，已是夜深人静。
裴少淮离去前道：“父亲出行，身边务必带人，多加小心。”
“我省得，你放心罢。”
“父亲若能捕得几百上千个贼寇，也算功劳一件，加上夏日治水、秋日丰收，此功绩足矣。”
裴秉元明白儿子指的是何事，点头表示意会。
……
……
秋深时，田间稻浪重重，百姓弯腰曲背抢收稻子，小心翼翼护着稻穗，生怕谷粒掉落下来。再一筐筐运送回家，散放在各家各户院里。
镇海卫里，兴许是他们演过太多场戏，已经娴熟无比，甚至没将夜里的事放在心上，毫无防备之心。
要出动的人员早早备好了甲胄。
如此，他们夜里纵容贼寇上岸抢粮之事
', ' ')('，经由线人之口，辗转传到了裴秉元的耳中。
夜里，四更天，城楼上锣声大响，又有衙役放响信号炮，如晴空雷鸣，满城皆醒。
从城楼上可见，贼寇要攻城了，有三四千之数，规模不大不小。
贼寇们万万没有想到，这一回城门大开，黑压压的一片民壮队伍，一手举着火把，一手持着农家耕具，或叉子或锄头，不一而足。
几息之后，城内家家户户陆陆续续点燃油灯，一片通明。
再不是家家关门闭户，生怕被贼寇惦记上，哀求贼寇去抢其他家，给他们留点活命的粮食。
此时，贼寇头目明白——他们被算计了。
“撤！”下令果断。
这样一群民壮，即便贼寇们迎难而上，与民壮死拼，吓退民壮们，但损失势必惨重，岂还能留有余力去抢粮食？
如此一来，得不偿失。
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