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“回王爷，将军他从南镇抚司回来后，转身就出了门。”
郡王次子，封镇国将军爵位，从一品。下人或称其二少爷，或简称其将军。
“去哪了？”
“好似还是去了戏楼。”
“亲侄子百日宴，他不声不响出去，听个劳什子的戏？”老王爷强调这句话，却没有怒气，便说明是专门讲给裴少津听的。
又道：“光天白日，戏楼里就开戏了？”
小厮应道：“将军自己雇了戏班子。”
“快马叫他回来，就说伯爵府来人了。”
“是。”
前后不过一盏茶的功夫，一个二十三四岁的男子快步走进来，没有与裴少津做文人的那一套礼节，而是径直坐下，“啪”一声将绣春刀置于茶案上。
叫人给裴少津续茶。
裴少津不动声色打量眼前的镇国将军、郡王府二公子——燕承诏。
只见他身着大红缎绣过肩麒麟纹麒麟服，黑色质地，衣摆上织有祥云、海水江崖等纹饰，肩上、两袖织蟒。由此，裴少津知晓了燕承诏在南镇抚司的职务——缇帅。
是皇亲，能有镇国将军爵位，又能在亲军都尉府授实职，燕承诏必定有过人的本事，才能得圣上如此信任。
气派的衣制下，是一张冷冰冰的脸庞，唇薄，眉眼微微上挑，似鹰。
“裴二公子明白父亲送帖伯爵府的意思了罢？”燕承诏开门见山问道。
裴少津颔首。
“你以为如何？”燕承诏又问。显然他并不想掺和进其中。
裴少津笑了，不惧，直言道：“莫非我知晓王府有意求和，伯爵府就应当承下来？”对上了燕承诏的目光。
又道：“我的姐姐只身入宫受苦已经五年，我的长兄为了撑起门楣，日夜苦读，提前数年参加秋闱，燕将军觉得一句求和，便能抵过这些，让伯爵府放下成见？”
“看来父亲没同你说明白。”燕承诏皱眉道，干脆统统把条件道出，“令姐入宫确由王府造成，父亲知晓后，为时已晚，实属无奈。秋后，我奉圣上之命护送顺平公主出嫁，事成之后，依照旧规我可向圣上、皇后娘娘问赏。令姐是因王府世子之错而入宫，由我这个当弟弟的领罪，帮令姐出宫，如何？”
燕承诏用的是王府世子，而非长兄，谈及领罪二字时，更是流露出些许厌恶。
可见，他并不屑于在外人面前掩饰他和长兄之间糟糕的关系。
裴少津终于明白燕承诏为何打一入门就带着些不情愿的怒意，为何躲开了亲侄子的百日宴——上有一个糟糕的兄长，犯了错事，父亲却要弟弟替兄长收拾残局。
当裴少津听到燕承诏说能帮姐姐出宫时，他的眼睛还是亮了亮，不知条件是何，不知姐姐愿意与否，但至少是个机会，有总比无强。但下一瞬，当他想到“问赏”总是要有理由的，立即想通了几分，这恐怕不是甚么好事。
他问道：“燕将军以何缘由问赏？”
“你放心，我不是他。”燕承诏道，“我乃庶出，尚未婚配。”
听闻早料想到的答案，裴少津还是定住了，不知如何应答。
姐姐因不嫁王府而进宫，如今若是因嫁王府而出宫，姐姐是万不可能答应的。
燕承诏起身，取回绣春刀，言道：“话已说完，接下来不是裴二公子可以自己决定的事了，请裴二公子回府同家人商量罢，秋日前知会我便可。”
又道：“戏楼里的《紫钗记》才唱到灞桥饯行，恕不远送。”而后快步离去。
裴少津返回伯爵府的路上，心中愈想愈吃怒，他年岁小，方才有些事一时没能想通透，如今再揣摩，愈发觉得安平郡王府不安好心。
少津暗想，安平王爷明里是想和缓两府关系，实则想吃定伯爵府。伯爵府好不容易有些起色，万没想到这么快就被贼惦记上了，裴少津绝不会让姐姐嫁入贼窝。
不得不说，安平郡王这个老奸巨猾，选在这个时候，提出这样的“对策”，不管是时机还是人心，他都拿捏得很准。
女官五年一放，这是宫规。
竹姐儿已年满二十，若是七月时能承恩出宫，年岁不算太大，全家人必定会顺从她的意愿，替她选一门好亲事，弥补她这些年吃的苦头。
这也算苦尽甘来。
偏偏她赶上了顺平公主出嫁，皇后没有松口放她走的意思。一等又是五年，再出来时将二十五。
这个年岁的女官出宫，贵人们为了彰显自己的德望懿行，不免会替她们“操心”人生大事，金口玉言以赐婚。哪家好儿郎会等到二十五六尚不成婚？能嫁的多是些歪瓜裂枣，给人当继室填房。
与未知的赐婚相比，燕承诏切切实实摆出来的条件，确实比那些歪瓜裂枣强太多。
……
伯爵府逢玉轩中，裴少津先同小娘说了此事。
平日里柔柔弱弱的沈姨娘狠狠啐了一口，气得忍不住摔了茶杯，大口喘气，悲与
', ' ')('怒缠于心间，唾骂道：“腌臜蛇鼠，竹儿已经被他们逼得进了宫，还不够吗？郡王府竟还不肯松手，非要往死里算计她吗？……我的竹儿不是个物件，岂容他们拿来当作筹码交换利益？”
这是沈姨娘最不愿见到的。她出身卑微，被父兄所卖，命不由己，叫她早年尝尽了酸楚。如今，她的女儿是伯爵府三小姐，莫不是连这样的身份都改不了命运？任由他人摆布？
想到自己是个妾室，人言甚微，沈姨娘抓住少津的手，急道：“津儿，这不是场富贵，而是场祸端，她是你的亲姐姐，你可不能让老爷子、老太太犯糊涂，一时冲动应了此事。”公爹、婆母老谋深算、利益熏心，长房兄嫂心术不正、手段歹毒，夫君被迫结亲，与她不同心，嫁入这样的府邸，纵使有泼天的富贵也得有命享受才成。
沈姨娘希望女儿平安顺遂，不希望她趟这样的荆棘。
老爷、夫人都不在府上，少津就是沈姨娘最大的依仗。
“小娘放心，孩儿绝不会让姐姐落入狼窝的。”裴少津安慰沈姨娘道，“我和小娘是一样的想法。”
沈姨娘欣慰点点头。
“我写信快马加鞭送至太仓州，与父兄商讨如何应对此事，明日再去同姐夫们通个气。小娘传个信入宫，知会姐姐一声，叫她在宫中防范着些。”裴少津道，“等过了此事，我们再考虑如何帮姐姐脱身出宫。”
消息传进宫没几日，竹姐儿的信就传出来了，说明她几乎没有犹豫。
竹姐儿拒绝了，她写道——
“女儿打定主意入宫那日就曾想过，若有朝一日，草木零落人老珠黄，无奈被赐作续弦，或垂暮之年老死宫中，皆是女儿自己所选，至少无愧于心，总比被他人随意摆布强一些。”
“数年过去，女儿未曾忘过当年的屈辱，若有时机势必反扑一场。若女儿孑然一身，无牵无挂，自不惧嫁过去与他们斗上一斗。只是如今两位弟弟学业有成，父亲仕途正当其时，女儿万不敢为报一己之仇，把父亲弟弟都牵扯进去……豺皮犬心的玩意，他们休想借联姻之由吃到伯爵府的半分红利。”
“娘亲不必担忧女儿，女儿会照顾好自己，伯爵府功成名就之时，女儿自就能出来与家人团聚。愿娘亲安好无恙，愿弟弟青云直上……”
……
……
太仓州，七月汛期来临。
堤坝已抬高四尺有余，按照往年的水位记录，这样的高度理应是稳了。谁能料到今年的雨水尤为丰沛，从七月初起，连续半月瓢泼大雨，田中的水已漫至脚踝，大江水位不断溢高，眼看就要逼近堤坝顶部。
若是继续上涨，田中积留不去的雨水，再加上大江漫出的江水，太仓州各乡的水田难逃被淹。
所幸，江水将将溢出之时，大雨终于停了，天空放晴。
但田中的积水过剩，如不及时排走，会影响到庄稼的收成。裴秉元带着州衙上下、各乡乡书里长，四处寻找最佳的蓄水洼地，他打算临时挖渠引流，将积水集中到洼地里，以保住大部分庄稼。
测量选准洼地后，当地百姓们倾家出动参与修渠，数日后把积水引到了洼地中，成了一片浅湖。
庄稼得以保住，再不像往年那样被淹，百姓喜极，愈发信任州衙。今年这样的大雨，都能保住庄稼，寻常年份，再不用怕了。
州衙后院。
因治好了大水，太仓州庄稼长得茂盛，裴秉元一连数日心情舒畅，他在家中办理公务，林氏在一旁研墨。
林氏问道：“官人有了治水这份功劳，秋日丰收，朝廷问赏时，能否请圣上准许竹丫头从宫里出来？”又掐指算了一下，继续道，“竹丫头进宫满五年，英儿都嫁了，她也该出来了。”
“我正有此打算。”裴秉元撂笔，道，“只是朝堂后宫不相通，圣上素来不插手后宫之事，总要有个由头才好向圣上开口。”
又道：“我又怕这份功劳还不够分量，到了秋日再仔细计较罢。”
夫妻二人刚聊完此事，没过两日，京都送来的急信到了。
裴秉元读完少津的信后，额上青筋凸起，勃然大怒，他苦心在江南之地积攒功劳求一家团聚，万没想到京都城里有人算计他的三女儿，唾骂道：“安平郡王府欺人太甚！”
裴少淮接过信，读完，跟着唾骂道：“小人伎俩！”
父子二人商量后写信，让少津万不能答应此事，若事发有急，可连同锦昌侯府、司徒将军府、徐家一同商量应对之策，以裴秉元外派任官为由，至少能拖上一拖。
让驿站将信快马送回京都。
夜里，裴少淮因为三姐的事辗转难眠，心中堵着一口闷气，于是起身到庭院里踱步。
江南仲夏，流萤不时越过院墙，不识时务地闯入庭院，树枝草丛堆里，微光明暗交替，抬头一望，天际星辰依旧璀璨。
他捂住了一只萤虫，心想，当世人处在洼地中时，四下黑暗，若是见到闪烁飞舞的流萤，自然会不顾一切去抓住那仅有的一丝光亮，
', ' ')('追着流萤跑。
郡王府以为三姐身处险境，四下无光，就会追着他放出的那只流萤跑。
其实，那只不过是三姐不屑一顾的微光而已。
郡王府失算了，伯爵府不是攀权附贵的人家，若说要攀，也是郡王府来攀伯爵府的富贵，本末倒置岂能尽如人意？
三姐会出宫的，不必再等五年，也不必等到三年后的春闱、秋闱，快则半年，慢则一年，父亲的功绩将足够请赏。
……
……
京都城里，雨后风凉暑气收，庭梧叶叶报初秋。
贺相楼顶层雅间内，透过阑窗可看见香山红枫渐红。
燕承诏从裴少津口中得了最后的答案：“郡王府大可不必自作多情，冤家易结不易解，祝燕缇帅能寻到一门和和美美、令人艳羡的好姻缘。”
拒绝了郡王府。
“我知晓了。”燕承诏应道。
他脸上神情未变，看不出喜怒，桌上的茶他一口没喝，来此处似乎纯粹就是为了要个答案。
燕承诏伸手取回绣春刀，欲走。
裴少津提醒道：“裴家已经给出了明确答复，也请燕缇帅恪守承诺，切莫问赏时又起异心……燕缇帅可以为了家族不计个人得失，裴家恰恰相反，裴家可以为了姐姐不计家族得失。”这是父兄说的。
又言：“燕缇帅上回说，你与他不同，视女子婚事如儿戏，又有什么不同？……我不是想激怒燕缇帅，只是想告诉燕缇帅，裴家的儿女是有风骨的。”
燕承诏握刀的手不由紧了一紧。
他起身离去，又停在门槛处，抛下一句冷冰冰的话：“我燕承诏还不至于强求强娶。”后大步离去。
……
深秋时候，河道上，芦花深处藏黄船，照映千里寒山。
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