('
孙翰林无奈地将自己看过的考卷整理好，就在他准备离开之时，突然听到对面许清元激动的声音。
“终于被我找到了！”许清元双手紧紧攥着一份考卷，“功夫不负苦心人啊。”
“大人是找到合格的遗卷了？”孙翰林并不觉得这事有何稀奇的，几千份考卷，考官们有所遗漏十分正常。
“啊？”许清元愣了一下，忙抬高声音掩饰，“对，哈哈，天不早了，走走走，封门吧。”
当很可能沦为平庸，所以铤而走险，选择了赞成立相的答法。
这样的文章，怎么会被那位女大人选中呢？
作者有话说：
回到客栈后, 许清元先好好洗了个澡，又沉沉睡了一觉, 天黑下来的时候才被曲介叫醒去赴鹿鸣宴。
她到场的时候学子们正围在一起喝酒作诗, 大家今天见喜，个个意气风发。
见到许清元后，所有中榜考生齐齐停下手中动作, 朝她行礼。
“不必多礼，都起来吧。”许清元笑着走到众人之中，“诸位皆是本省考生中的佼佼者, 是国之栋梁，以后要为朝廷效力, 为万民筹虑。”
重考生纷纷应是。
许清元让大家继续饮酒作诗，新科举人们却排着队地凑过来要跟她说话, 感念她的知遇之恩。
房平乐将手中的冷酒泼尽, 重新斟满，捏着酒杯有些紧张地朝许清元的方向走去。终于, 在两刻钟后才轮到了她敬酒。
“乡试第六十八名, 房平乐, 见过老师。”两人距离近了她才发现许清元的身高居然比她高出一头，为了礼貌问题，她不得不微微抬起脑袋说话。
对方听见她的自我介绍后很是惊喜：“你是房平乐？”
“是。”房平乐没想到这位许翰林还记得自己，有些忐忑不安。
站在许清元旁边的孙翰林听到她的话，笑着说：“原来是你, 你可知道当时你被落卷，可是许大人亲自看了一天一夜才把你给挑出来的, 你可得好好感谢许大人的知遇之恩才是。”
房平乐感激又激动：“多谢大人！”
“哎, 不必如此客气, 自然是你写得好我才会将你取中。”许清元一派云淡风轻的模样。
房平乐连连摇头：“如果不是大人，学生以后恐怕都无法继续读书了，大人的大恩大德，学生不知何以为报。”
“这里人太多，不如我们去花园里走走？”许清元放下酒杯，虽然是询问，但已经有了将要出去的动作，房平乐应着赶紧跟上。
两人走到一处无人的角落，坐在石椅上，许清元突然开口：“你一个女科生，为何要支持如今朝中争论的立相论调？”
房平乐心中惴惴不安，但她一贯刚正，不愿曲意逢迎、口不应心，何况是面对对她有恩的许清元，因此就把真实想法说了出来：“学生只是觉得，这样比较好。”
“民间商业繁荣，商户活动频繁，这几年着实影响颇大，工具改良利国利民，百姓们的做工机会比以前翻了十倍不止。但是皇……朝廷似乎不是很喜欢这样的发展，百姓流动频繁，官府不容易管理，而且也唯恐这些商户做大渐成气候。”房平乐交握双手，尽量注意用词，“各地官府都对商户有抑制措施，如果这样下去，学生恐怕又会回到以前没有法人时候的样子。所以……”
许清元接话：“必须要分权。”
房平乐说完这席胆大包天的话后，虽然有所预料，但没想到对方竟然这么直白地肯定了她的意见。
“你看问题很深刻，既不拘泥于表面，也不受立场所困。”许清元看着房平乐十分欣赏，“我觉得你很不错。”
这话是什么意思？房平乐的心猛跳不止。
“你愿意拜我为师吗？”
她看着淡然微笑着问出这句话的许清元，人都快傻了，人人都知道这个机会有多么难得，她更懂得女子考学艰辛，有个引路人有多么重要，更何况许大人可是
“当初女子科举更为艰难, 挣出头的人寥寥无几，我跟乔香梨、邓如玉幸运地是其中之一。因为我们三人年龄相近且同为女子, 素日来往更为亲近些。”曹佩的回忆道, “所以后来出了乔香梨那件事后，我们皆十分愤怒。看起来我身在大理寺更方便参与其中，可实际上那时朝中百官皆以族中出女官为耻, 所以女官大多是平民或者邓如玉那样的独身之人，没有背景和人脉，我也是如此。我在大理寺本就受尽排挤, 即便我想进一步打探，也是难如登天。这案子我始终沾不到半点, 全落在了黄尚书一党的身上，那时候我就明白, 此事或许跟他们脱不了关系。”
曹佩继续说：“于是, 为了成功打入他们之中，我只得装作倒向黄老尚书一边。但我深知此举太过违背立场, 是不可能轻易获取他们的信任的, 但是好在天时助我, 那时皇上势力有扩大的趋势，接连动到几家制衡他的部司头上，官员内部流言四起。”
“人心就是这样，”曹佩的表情带着一丝嘲
', ' ')('讽，“同为人臣, 虽然心下难免抱怨黄老尚书一党的豪横行事，但是却没人希望皇帝影响官员的固有权力。所以我对外表现的态度是对皇上独断行事心存不满, 为了平衡才投入黄老尚书这边。或许是我素日表现冷静, 跟皇宫牵涉并不算多, 所以倒是慢慢取得了他们一定的信任。”
“此举不但骗过了他们，也骗过了乔香梨，所以当时我们几乎是闹掰了，乔香梨想不开跳了湖，虽然后来我从邓如玉口中得知她活了下来，但是我为了继续蛰伏，一直未向她解释过自己的所作所为。或许，后来我也骗过了自己，害怕皇上和黄尚书之间的权力失衡……”曹佩收拾好沉重的心情，语气陡然一松，“好在皇天不负有心人，我演了这么久，他们虽然防着我，但长久地共事下来，世上哪有不透风的墙，起码关于囚童案，我已经知晓此事始末。”
“别的都是细枝末节，说到底是一帮子衣冠禽兽为了满足自己荒唐的私欲罢了，最重要的一点是，这般上不得台面的事情，必须要加以伪装，套个皮出来见人，所以要获得此案的证据，关键在于要把他们的“皮子”找出来。”
许清元心中下意识地闪过一些场景，电石火光之间，曾经见到的一幕浮现在她脑海中，她好像猜到了什么似的，脱口道：“是通临街烟花巷的醉春楼？”
曹佩闻言有些惊讶：“你已经找到线索了？”
真的是张闻庭曾经去过的那里……许清元点点头，复又摇头：“没有，只是觉得那处不对劲。”
两人直说到天色渐晚，红霞漫天才打住。学堂下课后，曹佩差人从酒楼中订了一桌席面，众人没挪窝，就在曹佩的院里吃。等到实在天色不早，许清元派护院送房平乐回家，自己跟张闻庭坐着马车回下处。
一路上，许清元装作不胜酒力的样子靠在马车上闭眼假寐，车中寂静不已，良久，她才听见对面传来张闻庭的声音。
“老师，您睡了吗？”
张闻庭的询问没有得到回音，半晌，许清元才听到他喃喃自语地说：“但愿学生没有做错。”
等到剩下的乡试杂事和应酬处理完毕后，许清元自己一个人上门拜访了汀州现任通判杜大人，道明自己故地重游的来意，杜大人热情地招待了她，还喊上自己的女儿杜小姐作陪。
许清元看着熟悉的院景，这里的一砖一瓦一草一木仿佛还是自己刚离开时候的样子，她心中不禁涌出浓浓的怀念之情，待走到自己曾经居住过的院子时，才发现那处已经被改成了客房。她顺着墙沿走到昔日不知爬过多少次的狗洞之中，发现那个洞居然还在，自己忍不住笑起来，不由自主地笑说：“幼时父亲不许我念书，我便时常钻过狗洞去一墙之隔的小书房听课，夏天被蚊子叮一身包，冬天生冻疮也不打退堂鼓，现在想起来，好像还是昨天的事情。”
跟在她身后的杜小姐打量着这位许大人的身高体格忍不住出声：“怪不得大人长得如此高挑……”
', ' ')