那河面上素日停着大小许多船舳，密密麻麻、川流不息，也有运河里过来的货船，也有载客的画舫，更有许多专在码头揽生意的花船聚在下游。
今日开船会，货船都被赶到了西北码头上，湖面相连数十艘大帆船，上面满挂彩灯，远远瞧着甚是夺目，宛若黑夜里钻出水面的一条火龙。
主客今日都在岸边的花楼上，船上却都是往来游玩之人。京城中的异国人本多，金发碧眼者有之，深目光头者有之，妖冶长发者亦有之。
东瀛人在都者原不少，西城多有他们的房舍。萧索下车进来，只听四处喧闹异常、沸然若烈火烹油，又见院中开着大丛绣球花，里面屋子都是推拉竹门、席地而坐，一幢幢房舍像一盏盏灯笼，美轮美奂。
门口早有穿和服的小奴婢打半帘，沈砚久惯风月场所，顺手赏了他一块金锞子。他却不收，摇着手直鞠躬，木屐随着后退的动作在石子甬路上磕出清脆的“嘚嘚”声。
“这小木板鞋有点儿意思，”沈砚笑着吩咐十一，“回头给我弄两双下雨穿。”
萧索暗暗翻个白眼，拿着请帖自去寻鸿胪寺少卿顾鸿。——今日他是来应酬的，自然不能像沈砚一般随心闲逛。
顺着花灯一路穿过前院，顾鸿早已候在河边。萧索忙赶上去问：“东瀛使节在何处，船上么？”
顾鸿年已二十五，生得却十分少相，丹凤眼、柳叶眉，靥边微鼓，带着三分稚童憨态。他拱拱手，回道：“他们已经游过船了，现正在后面喝酒，说是待会儿要演什么舞。”
他一面说，一面将萧索引到屋前。番奴跪在两旁，收走他们的鞋，拉开了门。
酒菜脂粉气扑面而来，萧索蹙了蹙眉，还未进去，早有鸿胪寺的译官迎上来，簇拥着将他推到东瀛人面前介绍。
那些东瀛人生得比萧索想象中矮小许多，面前这个穿灰色和服的使节，倒像剃了头顶的八宝，弯腰鞠躬时露出脑后红绳束着的一团乌油发髻。
萧索忙回礼，与他们寒暄了几句，众人都满面惊异。译官悄悄凑在他耳边道：“他们夸赞大人番语说得好，说果然是□□上国，能人颇多。”
对面几个人直竖大拇指，萧索装着云淡风轻的样子点点头，心里却甚是发虚——他的东瀛话不过是花架子，哄人而已。
一时献上清酒，东瀛使节“唧唧呱呱”说了几句话，眉眼间带着得色，甚是自豪。译官告诉萧索，他们要献上礼物——请众人观舞。
室中灯光陡然昏暗下来，前面两架烛台之间缓缓走上三个面色煞白、唇心涂红的女子。几人都穿着华丽的和服，额边坠着罗兰花步摇，手拿折扇，脚蹬木鞋，摇曳生姿地跳起番邦舞蹈来。
萧索兴趣缺缺，不知沈砚现在做什么，见东瀛人笑眯眯地观舞，并未留意自己，便吩咐顾鸿留下应付他们，谎称更衣悄悄溜了出去。
他的鞋还在前边，此刻也不好去取。萧索只得从后门出去，顺着木板搭的走廊向里走，挨门挨窗地寻沈砚。
走到尽头处，忽听一扇门里传来低低的男子欢笑之声。萧索心里一沉，脑中立刻浮现出刚进京那夜，萱花坊里那些拉扯沈砚的男娼，再也按捺不住，猛地拉开了房门。