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她满不耐烦道：“不等。打。”
次燕遵令携令牌上前，原东晖跪拜听命。
“凡阻拦者，打。”
张湍转身回看，望向鸾车。
是她醒了。
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原东晖上马,握紧缰绳，高挥马鞭大喊：“十队！”
车队之中，十二名护卫闻声上马,策马围上前去。一众百姓纷纷后退，避让出一方空地。原东晖拉动缰绳,身下战马扬蹄嘶鸣，蹄铁迎光闪出冷辉。马蹄踏落溅起尘灰,散向四周，咬上张湍长靴衣摆。
“十队听令——”
“有！”
张湍背向百姓，直面原东晖及其身后十二人小队，他仰面看向马背上扬鞭挥舞的护卫将士,高声道：“原指挥使,速速带人退下！”
原东晖身子稍向前倾，手中马鞭指着一群百姓道：“见公主令如见圣旨,靖肃公主有令，凡阻拦钦差使团入城者，打。末将不敢不从。还请大人稍避片刻,容末将开路进城。——十队听令，只要是挡在城门前的，一律打！”
“是！”
十二名护卫纷纷扬鞭策马,自张湍身侧掠过,马鞭挥起,驱赶鞭打两侧百姓。
百姓摩肩接踵,见鞭子挥来，纷纷向旁侧逃躲。老者腿脚不便,幼童呆若木鸡,前排人仓惶逃窜,后排人反应不及。一时间，百姓挤压推搡，护卫步步紧逼，马蹄声、鞭笞声、号啕声、惊呼声此起彼伏，烟尘四起，乱作一团。
张湍急忙上前，抬手抓住原东晖□□马鞍，夺过缰绳把人退下马去，抢来战马，策马上前，挥起马鞭抽打肆意殴打百姓的众多护卫。护卫反身想要还击，入目却是见紫色官衣，顿时停下动作，扯着缰绳不知所措。待逼停众多护卫，四周百姓已是遍体鳞伤，黄发垂髫卧地哀嚎，青壮年浑身血痕高声叫骂着试图还手。
看着惊魂未定、伤痕累累的一众百姓，张湍向着护卫怒声喝道：“下马！”
“这、张大人，这是公主旨意。属下也是，也是奉命行事。”一名护卫握着缰绳马鞭，不知所措，开口为己申辩。
张湍平定心绪，冷声再道：“下马。”
护卫再不敢于马背耀武扬威，纷纷翻身下马，原东晖快步上前，向张湍拱手：“张大人，末将知道张大人体恤百姓，但这些刁民阻拦钦差去路，说严重些，可视为谋逆。谋逆反贼，张大人何必为了他们违抗上命。”
“谋逆？?????”张湍扯一扯缰绳，马蹄交错乱踏，在原地回转，令他看到城门前的多数百姓，马鞭抬起，向着那些百姓指去：“你看看他们，一个个衣衫褴褛、面黄肌瘦。再看看自己，衣着光鲜、红光满面。但就是这些被你殴打鞭笞的瘦骨嶙峋的百姓，养着你们这些身强力壮、颐指气使的官兵！不思恩义，反倒对其拳脚相向，红口白牙，便扣一个‘谋逆反贼’的污名。”
“大人，末将吃的是皇粮，奉的是皇命，还请大人让开。”原东晖不为所动，语带威胁道：“不然，遵靖肃公主令，末将怕是不得不对大人动手了。”
烟尘渐定。
避在一旁的次燕执令牌上前，温声劝道：“张大人病体抱恙，当早日进城休养，莫在此处耽搁太久。”
张湍抬眼望向鸾车，次燕言语所指，他心中分明。赵令僖刚刚苏醒，便下令暴力驱逐百姓。是她所为。
“诸位乡亲。”张湍翻身下马，掷马鞭于地，面向众人拱手：“今日舞鞭之人，湍必将严惩，给乡亲们一个交代。湍恳请诸位让开去路。”说罢躬身一礼，久久不起。
一众百姓稍作试探后，围上前来，一青年按着脖颈伤痕，龇牙咧嘴着问：“你说给我们个交代，是什么交代？你们官官相护，欺负我们这些平头老百姓还欺负得少吗？空口白话，我们才不相信！你立个字据！”
“对，立个字据！”
张湍起身望着众人，神色凝重，眼带忧虑。
百姓吵吵嚷嚷将他围在中央，你一言我一语，不给他回应的机会。他目光扫向左右，刚欲答话，便被另一声责问压下。
混乱之中，次燕忽然扑身上前。
他猝不及防，见有人从侧边撞来，闪身后退两步。次燕扑到，勉力伸长手臂，两掌搭上张湍衣摆，紧紧握住衣角。当他看清来人，急忙上前，却见地面黄土染着血色。次燕身下，鲜血如涌向外蔓延。
一点寒光闪烁。
次燕后背，楔着柄匕首。
前侧百姓见到鲜血，慌张退散，后方百姓尚不知发生何事，频频探头追问。原东晖见状不对，推开围堵人群闯至张湍身侧，见他怀中揽着中刀的次燕。
原东晖当即下令：“十队听令，传七、八、十二队上前，将这群刁民全数捉拿！”
“住手！”张湍稳住情绪，“去请许太医诊脉。”
原东晖亦知次燕乃赵令僖宫中女官，不能出事，又吩咐道：“找个人去将许太医请来。这群刁民，一个不能放过。”
大队人马转瞬便至，策马在周侧将百姓围
', ' ')('堵其中，有欲逃脱者，无一不被鞭打踢踹，推回人群中去。
许御医带着药箱匆匆赶来，紧急诊过脉博，脸色煞白，颤巍巍向张湍道：“张大人，这、这……”
“如何？”
“已经、已经没脉搏了。”
片刻之前尚在传令，转瞬之间玉减香消。他低头看向合眼睡去的次燕，眼中尽是怜惜不忍：“烦请许大人再诊一次。”
许御医叹息着再探一次，仍是无奈摇头。念起赵令僖已然苏醒，不由心中一紧，谨慎提醒道：“大人，那位醒了。该如何回话，大人可要仔细斟酌。”
血迹染身，怀有枯骨。远处烟尘之下，百姓挣扎求饶。
他苦涩回道：“多谢许大人提醒。”
护卫来报：“禀指挥使，城门前这些人已经全部控制。”
“绑起来，随后挨个审问。”原东晖安排下去，又道，“张大人，不可再心软。这匕首并非寻常工艺，断不可能是这些刁民所有。依末将看，今日之事，定是有人在暗中闹事，意图不轨。末将记得，这位女官起初与大人相隔较远，却身中匕首被推到此地。依末将推断，恐怕那些人是妄图刺杀大人，女官为大人挡了这一刀。此地危险，还请大人随末将归队入城。”
两队护卫控场，两队护卫入人群绑人，所有百姓被迫跪下。
张湍抬眼看向四周，皆是仓皇伏地的百姓。
城门处，忽然有道绿影急匆匆跑来，手中握着块方巾，不住地擦汗挥舞，一瘸一拐地边跑边高喊着：“快停手——快停手——”
跑到近前，见是名绿袍官员，当是宛州县令。但却鼻青脸肿，瘸腿前行，令人不免心中生疑。
原东晖上前拦道：“你是何人？报上名来！”
“下、下官是宛州县令金玉儒，见过二位上官。”金玉儒腿脚不便，行礼亦显出几分滑稽。刚刚全礼起身，一看身着紫袍官衣地张湍半蹲在地，怀中一名女子，身下满是鲜血，当即大惊失色：“这这这、这是怎么了？！”
复又原地打转，看着周围百姓，呜呼嚎啕，满面愁容哀叹：“哎呦我的祖宗们，你们、你们往日怎么闹都行，这怎么、怎么就把钦差大人给打了。完了完了，出大事了，出大事了！大人，这事，这事下官属实不知情。下官前几日也叫他们给打了，正在县衙养病，路都走不利索。上头来的旨意说的时间是三日后，省里头的上官还没赶到，下官属实没有料到，大人们竟提前到了。这消息刚传回城里，下官就急忙忙赶过来了——”
“金大人。”张湍轻手轻脚将次燕放平在地，“一应事情，待入城之后再谈。请金大人先遣人将这位女官妥善安置。”
金玉儒探身一看：“这位女官是？”
原东晖冷笑道：“当今靖肃公主宫中女官，死在你治下的刁民手中。你可该好好想想，该如何请罪！”
“靖、靖肃公主？死了？！”金玉儒闻言，两眼一翻，昏倒在地。
原东晖上前一看，踢动其腿脚，厌弃道：“这就不行了？”
许御医诊过脉象后道：“受惊心悸，阴虚火旺，这才昏倒过去。性命无碍。”
原东晖下令：“来人，将他抬起来，开道进城！”
烟尘再起，落上次燕两颊。血色渐消，枯黄渐显，染上尘土，犹如荒山枯树。他心中不忍，一声叹息落下，亲自将人抱起，径直向城门走去。百姓跪行向两侧，让开道路，低头颤抖不敢言语。
护卫犹豫一二，抬着金玉儒手脚，跟在身后。原东晖轻蔑嗤笑，上马扬鞭，吩咐后侧队伍跟上。许御医折回队中，途径鸾车之时，再三思忖，叹息着回到队后马车中。至于次燕身死之事，还是交由张湍禀明为好。
车队缓缓前行，鸾车车轮碾过血迹，扬起沙尘。
赵令僖换上衣衫，卧在榻上，双眼半合，无精打采。次狐寻出点心，供她缓解口中苦涩。药汤气味浓郁，败坏胃口，她吃不下，摆手催问：“次燕和张湍怎还没回来？”
?
城门前,两名护卫留守鸾车，等候张湍安排。
张湍将次燕尸身安置妥当，换下染血官衣,任选一架马车，匆匆驶向城外。鸾车映入眼帘,随马车向前而轮廓愈发清晰。到能看清车门上的寸寸花格，他忽然拉停马车,踟蹰不前。竟是心生胆怯。
他该将次燕死讯告知赵令僖，却不知如何开口。身死如烟散，只一转瞬，世间再无其人。他与次燕相识不满一个春秋,尚因其亡故而惋惜哀痛。而曾久伴身侧之人,该何其心痛？
顿足许久，他再度驱动马车,缓缓向前行去。
往事不可追，次燕身死魂消，瞒不住。亦不该瞒。
鸾车久停不见人迎,赵令僖稍显烦躁。次狐拿六博棋哄她，但她毫无兴致，捻着颗骰子将抛不抛,最终将骰子抛入浴桶。
沉闷一声响,溅出少量水花,骰子缓缓沉底。
“公主,请换乘马车入城。”
张湍支开护卫，隔着车门礼请。
', ' ')('赵令僖闻声提起精神,由次狐搀扶着离开鸾车。她目光扫过,四周除张湍外,再无旁人。稍整衣物，换乘马车，而后一路向城中去。马车停稳，次狐撩开窗帘，眼前却非县衙、驿馆，而是一座民宅，宅门牌匾书有“陈宅”二字。
“县衙、驿馆尚未收整妥当，公主下榻多有不便。”张湍低声道，“此为城中大户，孙县丞与主人已做好沟通，可清出座院子，供公主暂住。”
门前，主人一家在阶上来回踱步，焦急等待。见马车至，匆匆上前行礼相迎。与张湍一番客套寒暄，方作礼相迎。马车不入宅院，遂又更换软轿。次狐扶赵令僖上轿，随主人指引，过三进门入内宅。内宅主院已依县丞要求腾出，轿子落在主院厅前，待众人退开，次狐方扶赵令僖入厅中落座。
院中暂无仆役，次狐四下察看，见院中干净规整，但多处陈设并不适应于赵令僖日常起居，可见次燕未曾先行到来收拾。
再半盏茶后，张湍携两名丫鬟入院，以供赵令僖驱使。丫鬟报上姓名，问安奉茶，侍候两侧。次狐寻机将张湍引至厅中角落，低语问询：“张大人，次燕她——是不是出事了？?????”
张湍迟疑许久，回看堂上一眼，叹息不语。
见他不答，次狐心凉了半截，再追问道：“是生是死？”
张湍双眼微垂：“已然身故。”
次狐心神不稳，身形轻摇，稍缓片刻后道：“烦请张大人再走一趟，将鸾车内行李送来。”
“多谢。舟车劳顿，待湍稍歇片刻即往。陈家已将新褥送入院中，还请女官查验，倘不合用，也可及早更换。”张湍心知她有意支开自己，以免赵令僖得知次燕死讯迁怒，但次燕因他而死，他避无可避。待次狐往庭院检验被褥，堂上赵令僖放下茶盏，他方上前作礼。
“说罢，是死是活。”赵令僖缠绵病榻多日，气力不足，说话腔调虚浮如丝。
张湍怔了片刻，不知作何回答。
她有气无力道：“若人活着却不见踪影，亦该死了。”
“次燕女官过世，还望公主节哀。”
茶盏触地而碎。她扶着座椅起身，丫鬟忙上前搀扶，随她行至张湍身前。她嗅到若有若无的腥气。
闻碎瓷之音，次狐匆匆返回厅内。因次燕之死，竟一时糊涂，未能觉察张湍不仅未曾避去，反将自己支开，孤身一人直面赵令僖。次狐轻声将新来丫鬟支去铺床，自己扶着赵令僖站稳，而后劝道：“公主病未痊愈，不宜过多走动。无论如何也该以玉体为重，其他事宜，尽可交由奴婢去办。”
“是血腥气。”她稍加思索，“有人竟敢杀害本宫的婢女，全不将本宫放在眼里。”
次狐扶她坐下：“公主浸药浴太久，或是闻错了？”
“药浴。热病风寒，无非多喝几日苦汤。如今在驿馆泡回汤池，却是长睡不醒，甚至要用药浴治病。”她眼中带有疑惑，片刻后恍然大悟，又升起怒火，冷冷笑道：“看来不是不将本宫放在眼里，而是意图谋害本宫。张湍，你说是不是？”
“公主多虑。”张湍垂眸回答，“御医诊断，公主是因不适原南气候，于昼夜交替之时，突发寒症。又因口服汤药见效迟缓，故而以药浴之法医治。”
“次狐，你说。”
次狐含笑应道：“许御医确是如此诊断。”
“公主醒后，许御医再拟药方，县丞已安排人去抓药。许御医长久侍奉宫中，知公主不喜汤药苦涩，另拟有药膳食谱交与御厨，两相结合，以保公主早日康复。”说这话时，张湍声调虚浮，亦似身在病中，随即话锋一转，又道：“陈家女眷侯于院外，不知公主是否召见？”
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