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“见她们作甚。”她抬眼笑道，“召原东晖、晏别枝及宛州所有官吏。”
次狐惊骇，温声劝道：“公主，临行前皇上再三叮嘱，此行不可声张。召原指挥使与吴指挥使倒还好说，传召宛州全体官员，怕就瞒不住了。”
“瞒不住就不瞒。本宫的人，带着本宫的令牌，出去才多久功夫就死了？还想要瞒着本宫，一个二个，真当本宫好欺负不成。”她横一眼张湍，“尤其是你。”
原东晖亲眼见次燕身死，晏别枝始终于暗中护卫。若由她召见二者，不仅城门前众宛州百姓遭殃，怕是连汤池下毒之事亦难以隐瞒，几位御医也将受累。而宛州各级官吏，本就人心惶惶，若任她妄为，此后查处贪墨之事恐怕更是阻碍重重。
不能任她胡来。
张湍揖道：“湍未敢欺瞒公主。此事尚未查明，请公主宽限些时日，待湍查明真相，定将真凶绳之以法，还次燕女官一个公道。”
“在你眼里，一个死人竟比本宫还要重要。”她气息不畅，咳了两声，盯着次狐冷声道：“带令传人。一炷香内，若未见原东晖、晏别枝及各级官吏滚到院子里跪着，本宫就要他们的脑袋滚进院子里。”
张湍意图再拦：“公主三思。”
“是容你离开内廷当差让你忘了，忤逆本宫是何下场？”她呼吸渐急，面上泛起红晕，显是气得狠了。次狐不敢再劝，伺候她饮盏温茶，气息平稳后方去劝说张湍传召众人。
“晏指挥使藏身暗处，只需公主一声诏令便会现身。张大人此刻不去，公主亦会召吴指挥使去办，张大人何必自讨苦吃。”次狐哀叹，“张大人，听奴婢一句，去吧。”
张湍仍旧不肯，只道：“湍不惧责罚，只是此刻不宜传召一众官吏见驾。”
不待二人继续论辩，一声尖锐哨音响起。
堂上丫鬟吹响一枚金哨，被哨音所惊，怔在原地。
赵令僖见状失笑：“这哨子做得漂亮，声音却难停刺耳。我一向不爱用。”
次狐无奈叹息，推张湍向厅外去，以求暂时躲开赵令僖的视线。
身着暗红甲胄的武将骤然现身院中，武将大半张脸藏于铁盔暗影之下，难辨容貌。其身材高大，腰挂长刀，径直向厅内行去，于赵令僖脚边跪下听命。
她稍探身向前，伸手敲敲对方头盔道：“怎么还带着这个丑帽子。”
来人正是一路护驾的晏别枝。哨音为令，晏别枝闻声便至，无片刻耽搁。他将铁盔取下，显出张英俊面容。因常在行伍，晏别枝肤如麦色，五官英朗，身量魁梧，披一身甲胄，尤显英姿勃发。
晏别枝抱拳道：“请公主吩咐。”
“将原东晖叫来，宛州上下所有官吏，全部叫来。”她仔细一想又道，“城中守卫全都撤了，换上本次随行将士。”
“属下领命。”晏别枝起身向外，经张湍身侧时，轻蔑一瞥，扬长而去。
一炷香后，庭院内跪着十数人瑟瑟发抖。
原东晖与晏别枝分在两侧站立，遥遥向堂上赵令僖行礼道：“启禀公主，宛州众在册官吏皆在此处，请公主发落。”
赵令僖坐在堂上，捏起枚青枣，悠然问道：“本宫的贴身婢女死在宛州城里，你们之中要选出一人给她陪葬，谁去？”
金玉儒在列首跪着，听得分明，急忙磕头道：“下、下官不知靖肃公主驾到，有失远迎，还望公主恕罪。”一枚青枣抛出，直砸向金玉儒官帽，落地后骨碌碌滚向后侧，惊得金玉儒浑身打颤，连连高喊：“公主恕罪，公主恕罪！”
“本宫问一，你答二。”她再捡枚青枣，“晏别枝，先把这个砍了。”
晏别枝抽刀出鞘，行向金玉儒身侧。
刀光闪烁，张湍上前拦刀：“即便金县令有罪，其身为朝廷命官，也该由皇上亲笔勾朱。”
“下官有罪。”金玉儒连连叩首，只重复这一句话，片刻后猝然昏倒在地。
晏别枝上前一探，道：“启禀公主，人吓昏了。”
厅内传来一阵轻笑，她咬一口青枣，幽幽道：“把他吊进井里清醒清醒。下一个。”
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民间夏无冰窖,故将易腐易烂食物放置竹篮中，吊入井内悬空贮存。晏别枝遵赵令僖命，遣护卫将昏迷不醒的金玉儒吊下井去。张湍眼睁睁见一活人被如肉块蔬果般对待,从旁制止，然他虽倚圣旨之命可调遣随行护卫,可现有赵令僖亲口谕令在前，原东晖等人对其调派视若无睹。
二品朝臣,奉旨钦差，此时此刻如同虚设。
既无护卫听命，他就自己来办。张湍绑起宽袖，掖上衣摆,站在井边握住捆缚金玉儒两腕的绳索,试图将人拉起。护卫在侧，亦不敢阻拦,只匆匆入主院通禀。
晏别枝听闻，当即禀赵令僖道：“公主，人已经吊下井了,但张大人要将那县令放了，现正独自往上捞。”
张湍再度公然违抗，她竟习以为常：“找个地方,将他关起来,等审完这些人,我再料理他。”
', ' ')('院中余下官吏听在耳中,嚎在心中。领皇命在身的钦差大臣尚被如此对待，更遑论他们这些小官小吏。
孙县丞擦一把汗,不等她发问,抢先叩首禀道：“启禀公主,卑职孙远，不知是公主驾到，时间仓促没能准备好住处，委屈公主下榻在这等简陋宅院，卑职万死难辞其咎。又有公主身边女官在宛州地界丧命，卑职得知后恨不能将自己千刀万剐。卑职贱命一条，愿为女官陪葬。但公主在宛州的衣食住行却不能没人安排，只求公主暂留卑职一命，等来日公主离开宛州，卑职再死也不迟。”
丫鬟将御厨新蒸糕点随汤药一同送上，她掩住口鼻，将药碗推至一旁，向次狐问道：“这住处是他安排的？”
次狐无奈，捧起药碗上前道：“回禀公主，依张大人所说，安排住处的是孙县丞。此人姓孙，当是他安排的不假。——公主该喝药了。”
她神色恹恹伏在案上，避开次狐，不肯吃药。案上糕点皆依她喜好制作，但药味苦涩，闹得人没有半分胃口：“还算懂事。这点心赏他了。”
得到赏赐，孙远急忙磕头谢恩，松口气又接着回话：“卑职得知女官遭人暗害后，立刻招仵作查验。经查，女官是被匕首一刀毙?????命，几乎没有任何挣扎。卑职将匕首带来了，因要觐见公主，就暂交由护卫保管。”
官吏入院拜见，不得携带兵刃。原东晖招来守门护卫，详问之后，知确有其事，遂将匕首取来，亲自入厅内呈送。匕首无鞘，刀刃锋利，次狐接过匕首，取布绢包裹刀刃后，谨慎奉上。
人正懒散伏案，怠于直身，便只伸出左臂，摊开手掌。次狐小心翼翼将刀柄递入其掌中。她握住刀柄，抖开布绢，目光一扫，心中顿生疑云。随即直起身，将刀收至眼前仔细查看。
匕首通身七八寸长，刀柄木质，漆以浓墨，缠绳密实，绑法独特。刀身为精钢打制，色如玄鸟，纹如裂冰，刃如白虹。
这柄匕首她认得。
大旻有六大铁矿，开采矿石，就地冶铁锻钢，技艺各不相同，其中以南陵铸造局技艺最优。海晏河清殿建成那年，各地领旨准备贺礼，南陵锻造局将新打制成的裸刃呈上。裸刃色乌，刃身布有冰裂图纹，初看犹如碎刃，一试方知削铁如泥。她命宫内兵器局将此刃制成匕首，镶以红宝，名之“红鸦”，收入海晏河清殿私库。
后逢赵令彻冠礼，她将红鸦转赠赵令彻。
此时红鸦刀柄所镶红宝被人撬去，但依刃身、缠绳仍然可辨。
“是我送七哥的刀？”她轻挥红鸦，当即将药碗一劈两半，黧黑汤药涌出，铺上桌案，沿桌角淌落。
次狐取布绢擦拭桌案，低声回道：“奴婢记得，这匕首名叫红鸦，是七殿下冠礼之时，公主割爱赠予七殿下。”
“七哥封地在南陵。”她将匕首摔出，红鸦玎珰落地打旋。
次狐及原东晖当即跪地。
“找人带着红鸦去南陵。”她不满道，“问问他，是次燕得罪了他，还是想取我的性命。”
原东晖捡起红鸦奉过头顶：“末将领旨。”
见原东晖退至院中，院内众官吏仍瑟瑟等候审问，匕首落地之时，他们亦是心惊胆战，更有甚者紧缩双腿不敢吱声，可身下石砖已湿了一片。晏别枝瞥见，抬手掷刀，刀楔入小吏身旁地砖，骇得人仰身后逃，暴露出地面及其裤上湿渍。
护卫见之低声嘲笑，周遭官吏却笑不出声，哭丧着脸，只怕自己亦成笑柄。
她在厅内坐着，心中烦躁，更无心留意院中之事。盘中青枣被她频频砸出，滚落满地。
次狐回看一眼院中，上前为她捶一捶肩，声色轻柔问道：“公主，还审吗？”
“审什么审。”她没好气道，“全轰出去，各赏二十廷杖。”
得令后，原东晖与晏别枝各自招呼护卫，将跪了一地的官吏连踢带打轰出院子，押至院外行刑。孙远抱着糕点，跪地躲避护卫踢打，硬趴在地上高声喊道：“卑职孙远谢公主隆恩。”
她在厅中听到，蓦然轻笑：“这是刚刚要给我置办衣食住行的那个？”
“是他。”
“让晏别枝将人押进来。”
次狐至院中传令，正见孙远紧紧趴伏在地，双臂环着一叠糕点，全身背部尽是脚印，摇了摇头道：“晏指挥使，烦请将此人带入厅中，公主有话要问。”
孙远欣喜若狂，当即爬起身来，抱着赏赐糕点规矩站好。
晏别枝稍加打量，厌嫌万分道：“公主见他作甚？”
“奴婢不知。”
有谕令在，晏别枝心中不悦，却也只能推着孙远后肩，将人推入厅内。孙远竭力站稳身子前行，入厅内后，当即扑到在地，叩首喊道：“卑职孙远，拜见公主娘娘，公主娘娘千岁千千岁。”
她斜靠在座椅扶手上，好奇看着跪在厅中其貌不扬、灰扑扑的孙远：“瞧你这身打扮，自己尚且料理不好，怎么给我安置衣食住行？”
“回禀公主娘娘，卑职小小一个县丞，皮糙肉
', ' ')('厚，贱命一条，披条麻袋、喝口稀汤就能养活，哪用得着打扮。”孙远笑呵呵道，“公主娘娘金尊玉贵，自然是要用金玉锦绣装点着。卑职虽没见过宫里的排场，但这宛州城里找得到找不到的好东西，卑职都能尽力给公主娘娘找来。虽不能比宫里的五成十成，但即便能有一成相近，公主娘娘也能多一成的舒坦，卑职也就多一分心安。”
“次狐，将我日常起居所用交给他去置办，若差事办得好，重重有赏。”随即眉峰微扬，话锋一转，笑吟吟道：“若办不好，就掏出你的狼心狗肺。”
孙远心底一颤，面上却笑嘻嘻地磕头道：“只要公主娘娘心里舒坦，别说掏了卑职的心肺，就算将卑职寸寸火剐了涮汤都行。”
她抬手掩面，嫌道：“真恶心。”
“卑职说错话惹公主娘娘不快，卑职有罪，卑职有罪。”孙远立即抬手，左右交替，狠狠扇着自己脸颊。
“出去扇去，见血再停。”她摆了摆袖，晏别枝便将人拎出院子，与其余官吏一同行刑。
发落完官吏，便该去料理张湍。
次狐劝道：“公主，今日药还没吃，刚刚那碗，公主任性全给洒了。好在炉上还煎着一副，等吃了药再去也不迟。”
一想到躲不开吃药，她便蔫儿了下来，未等药碗送至，晏别枝却去而复返，在她脚边跪下。
她奇道：“怎么了？”
晏别枝抬头直视着她，目光如灼。他动作柔缓，如沙漠行者捧起清水般捧起她落在地上的双足。
一切忽如其来。她双脚悬空，因无任何准备，而身躯不稳，向后仰去。身子倾斜将倒，双手立时抓住座椅扶手，稳住身形。她睁大双眼，盯着脚边之人，一旁次狐见状，惊慌喝道：“放肆！”
他的脸颊贴上鞋面摩挲，鼻尖轻轻前推，将她的裤脚裙摆推开撩起，露出一截雪白脚踝。他低语哀求：“自离宫后，奴日夜思念公主，终于得以再见公主，惟愿再度侍奉公主左右。”
任五城兵马司副指挥使前，晏别枝曾于檀苑受教，侍奉于海晏河清殿前。
她记得。
湿热气息缠上脚踝，犹如锁链。
“晏别枝。”她踢开锁链，足尖踏上他的额头，轻轻一蹬，便将人蹬开。次狐连忙上前，蹲在一旁为她整理衣裙。
晏别枝猝不及防，未能料到她会如此对待自己，仰身半倾，颓然跪坐在地，讷讷望向端坐堂上的赵令僖。
汤药送至，她捂住口鼻，不知是嫌药还是嫌人。手掌衣袖遮掩下，稍显沉闷的声音传出，带着些讥讽与厌弃道：“你老了。”
晏别枝离开内廷时刚及弱冠之年。
可于她而言，他老了，不足以在殿前侍奉。
晏别枝心有不甘：“公主，奴这些年始终守身，请再给奴一次机会。您这次只带了个瘦弱书生，他如何能讨您欢心？”
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自她知晓鱼水之欢起就明白,女子之美有燕瘦环肥，男子亦然。文人柔弱，话语却是动听；武者有力,然多粗鄙；年长者经验丰富，技巧娴熟；年轻者精力充沛,却青涩稚嫩。是人皆有优劣，为择其优、摒其劣,她设檀苑，对那些优秀男子进行甄选教习，学成后方允其于殿前侍奉。
而蔬果当循时令，繁花盛放有期。花开九日,前三日徐徐绽放,后三日渐次凋零，唯有中间三日极艳极美,可堪留赏。人亦如此。不合时令者剪除，合宜者推排而进，海晏河清殿前从不缺艳丽花开。
不同于权贵将过季者弃如敝履,她有仁善之心。民间街头有歌谣，是唱：“玉宫阶前滚一遭，功名利禄少不了。”凡侍奉有功者,皆可得赏而还,或金银珠宝,或加官进爵,她从不吝啬。晏别枝曾为武试翘楚，赐还时,她送他往五城兵马司任职,加千户衔。于他寥寥数月的侍奉而言,是薄功厚赏。
作为檀郎，离宫那一刻，晏别枝在她眼中已经死去。如今，却妄图在她眼前死而复生。
“本宫从不缺人侍奉。”她捏出盘中最后一颗青枣，倾身向前，塞入晏别枝口中：“但要说内侍阉人，倒还有些空缺。”
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