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落日余晖铺在石阶上，明暗交错，像极了这荒唐的世间。石阶的尽头被假山挡住，假山不算高，只是模样怪异得很，好像是成心要挡住后头的乾坤。
蕙香想着眼前的人，想他如何待在这样腌臜的乱春苑，却做着忧国忧民的生意，不由得心疼起来。大约是心里头装着人，顾不上再看路。蕙香脚下没踩稳，眼看要栽，便被江余一把扶住，顺便在蕙香后头赏了两巴掌，在小心叮嘱一句，“看路”。
蕙香笑着，可是江余笑不出来。他低下头，把身边人拉得更紧一些，一路无言。江余也不知道自己在别扭什么，明明之前已经想过了许久，却在方才忽然后悔了。
内斋说是一心报国，可哪里是什么好地方？多少魂魄埋在里头，夜里哭起来都叫人胆寒。他的小郎君即便三岁识字，五岁读史，即便后来又在乱春苑里滚了一遭，可终究是心性未泯。这样干净的人儿进去，没准赶明儿就给吞得连骨头渣儿也不剩下了。
江余正想着，蕙香靠得又近了一些，没头没尾来了一句，“我不怕，说好了要一起长命百岁的”。江余记得，这还是上回蕙香生辰，他带他吃长寿面时候说过的话，也难为蕙香到如今还记得。
假山就没有路了，眼前杂草丛生，像是落魄了的大户人家的废院子。乱春苑里一向呢喃，还鲜少有这样的地界儿。
蕙香正看得新奇，转头去与江余说笑，却见江余拨开一片草，底下是生了绿锈的铜环。江余拉开铜环，又用钥匙开了锁。“沈知仪，你要知道此一去……”江余话说了一半，自个儿都觉得多余，于是叹了口气，又另起话头，“沈知仪，多加小心”。
内斋隐蔽得很，门外又假山挡着，里头还有一段长长的地道，上上下下，依旧止于一扇门。江余开了门，外头却比地底下还要阴寒。
“呦，来新人了！”来人裹幞头，一身麻布袍子。这男子估摸中年模样，也不是十分凶神恶煞，却直教人想要退步子，离他三丈远。蕙香在往下处看，这人袖子撸起，手上拎了一把黑檀木戒尺。
“忠叔，这是沈知仪。”蕙香被江余揽过，不留痕迹护在身后，暗中寻思着。江余待这位“忠叔”恭敬如长辈，不过看江余这样护着他，忠叔十有八九不喜他。他偷瞧着江余的脸色，悄悄从他身后挪出，才看见忠叔脸色和缓些许。
“呵！”忠叔一声轻笑，十足不屑，“他这样细皮嫩肉的，能干嘛？狐上媚主吗？”这话说得重且偏颇，以前乱春苑里愿意过来的小倌儿，哪个不是顶好的皮相，家国当前，百姓涂炭，哪个不舍得豁出去自己的性命。
忠叔挠挠鼻子，大约是自己也觉得说错了话，没再言语，只是让开道好叫他们进去。
蕙香掀了帘子，停在外头没进去。里间是青石砖搭成的屋子，中央放一张大方桌子，朝西三扇雕花木门，齐齐是锁上的。朝东是几个木架子，要不是上头还躺了人，蕙香也猜不到那是刑架。
“苑主，来新人了？”流云光着身子躺在刑架上，看见蕙香，眼神带了几分躲闪。“这回又要拿我打样了。”
也不知道是赶了什么巧，蕙香进门时就撞见流云挨戒尺，这回还是。
“嗯。这是内斋早有的规矩，你当初进来的时候，趴在上面的人可比你老实多了。”江余瞅了一眼流云青紫斑驳的屁股，“挨到哪了？”
“你问忠叔去！”流云把头偏向另一边，不搭理他。
当年他进门的时候，躺在这处儿的人是钟乐。去年钟乐也不知是从哪里听到人传西戎人要打长安，连夜写了纸条子递上去，又抱着杜工部的诗集读了个通宵。等流云在见着他时，脖子上多了一条被麻绳勒成绛紫的痕迹。
江余知道流云是想起了往事，也不搭他的话。江余敛了脸色，寻条长凳坐下。
这是要教规矩了，蕙香没来由地屁股一紧，咽了一口唾沫。
“内斋当初是江家老爷子建的，建斋便是为听消息。以前河山还算是太平，就听朝里的消息。至于现在……”江余忽然不说话了，看着流云发愣，“国都将不国了，内斋是干什么的，想必坊间的传言你也听过一些。”
蕙香点点头。坊间的确常说内斋是个如何厉害的地界儿，仿佛里头的人都有三头六臂似的。就连他儿时听说书时，说书先生也要说道几句。只是坊间传言多不可信，还不如他阿耶的几句话说得实在。
那年冬至，阿耶喝醉了酒，拉着他在廊檐下吹风，“知仪，你可知道这史书上，舍生取义者能进，功载千秋者能进，遗臭万年者都能进。可是世上也不只有他们，有些人，注定是要被被埋进土里。”内斋大约就是如此，是正大光明后头的不见天光。
蕙香正想着，忽然听见江余的声音。
“内斋规矩不多，都在那儿了。”江余指了指墙边的石头，那里刻了字。“沈知仪，我知你。我不怕你为私利做什么罪大恶极的事情，只教你尽力而为就好。”
“记不住要罚。”蕙香正要点头，又听江余不轻不重来了一句，“怎么罚看你这位前辈就知道了。”
', ' ')('“还差多少？”江余瞥向门口，是忠叔进来了。流云看见忠叔手上的黑檀木戒尺，臀肉一缩。
“少爷进来得早，还没罚过几下。”忠叔将戒尺放在流云的臀尖上，用手背试试臀肉，“仔细掉了加罚。”
蕙香听见了，暗自心惊。流云臀上早已经染了颜色，他以为罚过半了，没成想才几下。
“流云这小子向来不惜命，我就寻思着这回罚狠些，多少能管用一两回。五十戒尺，二十藤条，四十板子。这小子也是欠打，戒尺上身也不知道服个软。不错了，好歹没有黄木棍伺候上。”忠叔刚说完，就听见那方“啪”一声响。忠叔过去捡起戒尺，又放在原来的地方。“这才多大一会儿，方才挨得打不算，再加十竹条。”
“流云请罚。”流云咬着牙。
这刑架也不知道是哪个造的，大约是怎么难受怎么来。大约是一架木床的形状，上头非放个圆木。流云就趴在木床上，下腹垫着木枕，他只稍动，圆木便往前头滚。
“啪——”戒尺又掉在地上。
忠叔也不难为他，执戒尺将圆木拨回流云的下腹，两团肉便抬到最高处，看着十分喜人。
流云正羞得紧，又感到戒尺在伸进自己的腿间。他晓得忠叔是何意，这番打不轻，将腿分开能让肉松些，不容易打坏。可是，耽于蕙香在面前，他不自觉又将腿夹得更紧了。
“啪——”戒尺上身，压出一道白痕，然后臀波泛起。这下比前头挨的打都重。忠叔找来绳子，将他的两只脚捆在床脚，腿分到最大，也不由得什么羞不羞了。倒是蕙香，依稀窥见流云两股之间的风情，羞得脸红。
捆了两只脚还不够，忠叔又捉住流云的手，也捆在了床脚。
“蕙香，你看好，在这处挨打不要报数，可以哭，可以叫，但要好好想着自己犯了什么错。还有，无论这顿打多狠，不许求饶，既然当时是自己选了路，就由不得你后悔。”江余这话似是对着蕙香说，眼睛却看着流云。
忠叔下手细，却比乱春苑里的龟奴狠辣上许多。不过三下戒尺，便覆了整个臀面。斜斜投了些许光进来，衬得流云的两团肉微微发颤。
戒尺一寸宽，每落一尺，便多一道红痕。流云咬着牙，一声也不吭，静静挨打。
“啪——”忠叔力度忽然加重，这一道戒尺痕高高肿起，带得旁的肉跟着一麻，随后这尺痕积累的疼痛密密麻麻渗进皮肉里，久久不散去。这一记格外狠，在深红的臀上高高肿起，显得愈加可怜了。
“呜——”流云终究没呻吟出声，可是喘息声却更是急促了。
“现在知道疼了？”江余沉声，“之前命都不要的时候，怎么不怕？”
“舍我一命，救边陲黎民，流云这条命值了。”流云挺起腰，又迎上一记狠辣的戒尺，声音里不觉带了悲怆“殿下，我不后悔。无论往日如何风光，可是脏了就是脏了，三尺微命怎么配得上这浩瀚山河。若有一日，山河不弃，在下愿以身许家国，何幸！”
“你父兄当年……”江余红了眼，却终没说下去。“罢了，早知道拗不过你。流云，你的命也是命，若是你这样的人都死光了，还有谁来护着百姓？”
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