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第一章
正月科举事毕，举京上至士子缙绅，下至农夫渔樵，项背相望地聚在御街孔门前伸长了脖子看金榜。
“康宁三十二年恩科殿试金榜：第一甲赐进士及第，第一名，状元柳葆卿，第二名，榜眼谢荃，第三名，探花谢芾。第二甲赐进士出身，第一名……”
大多人只关心前三名是谁，探花名字一念完，孔门前众人纷纷杂杂议论起来：“这次太傅府出了两位啊！太傅府可真是不得了！”
谢艾远远站在一处，面无表情听着。他望望金榜，再望一望孔门之后的御街，御街之后的宫城，静静伫立片刻后转身离去，往僻静的小巷走。
紧跟着他的小厮听到家中两位公子都中第，比谢艾要兴奋得多：“大公子和三公子都上了金榜，小的想来应该备个礼，贺一贺两位公子大喜！”
“我没有钱，没东西能送他们。”谢艾一顿，“你若想表表心意，便去准备吧，不用陪着我。”
“您好歹是谢家公子，出门怎么能没个随从，管事吩咐了我要陪着公子。等回头得空，我再去备礼吧。”小厮又做愁眉苦脸状，“唉，这会儿送榜的人估计都上门了，家里指定热热闹闹的，那帮会来事的也不知道怎么讨彩头呢。”
谢艾垂目：“你去吧，给你一个时辰，我回黄金屋看会儿书，你买完东西就去那儿找我。”
小厮忙不迭答应了，草草行了个礼，一溜烟往主街跑去。
谢艾穿过小巷走到另一条商街，往专营文房四宝的黄金屋里去。除了笔墨纸砚，黄金屋还卖市面少见的珍本，价格不菲。谢艾买不起，所以每次来黄金屋就在书柜前泡着。他一目十行，求知若渴，快的时候一个下晌能啃掉两本。
一进黄金屋，谢艾就听见店里伙计交头接耳：“他怎么又来了？三天两头的来这里蹭书看，一卷都不买。”
谢艾心里打鼓，但装着没听见，从容自若地往书柜走去。他专心致志，一打开书，旁人再怎么议论他，他都听不见了。
过了一会儿，店里掌柜走过来，笑盈盈揖礼：“敢问是太傅府上的小公子吧？”
谢艾连忙放下书回礼：“学生谢艾。”
“小公子很喜欢来敝店里看书啊。”
“是……”谢艾低下头，“多有叨扰……”
掌柜笑道：“怎么会叨扰，今年恩科，府上两位公子金榜题名，真是可喜可贺。书香世家子弟来我黄金屋，是敝店的荣幸啊。”
谢艾不知如何回话，只好附和地笑了笑。
“只是小公子来了多回，每次来都是看看书，却不曾买过一卷，这着实叫人费解。光看不买，可不像是世家公子所为啊。尤其这些书大多还是珍本，看得多了摸得多了，会折价，我们做生意的也很为难啊。小公子若是有什么不方便的地方，尽管同我说，黄金屋每个月都直供笔墨到贵府，同贵府账房还是能说上话的，打个招呼即可。”
谢艾脸色薄红，掌柜虽温言温语，可还是招来了店里他人侧目。
“掌柜说得是……我今日身上没带足银两，改、改日再来。”
谢艾恋恋不舍地看了一眼未读完的书，向掌柜拱手施礼，落荒而逃。
黄金屋是去不了了，谢艾便去附近走走，一边等着小厮回来找他。除去黄金屋，谢艾上街会光顾的也就是茶庄了，那里时不时有人对弈，观摩一局正好打发时间。
汇英茶庄中正巧有两人在下棋，身边围了八九个人看，谢艾就凑个趣，站在一旁观棋。
对弈的一位是茶庄常客，棋迷一个，常在茶庄里找人对弈。另一位则是个佩剑的公子哥，即使下棋这么闲雅的事，他都做得威风凛凛，执棋落子掷地有声。谢艾偷眼打量佩剑公子，应是官宦人家，眉目轮廓比一般人深邃得多，有两三分不似中原人。
棋盘厮杀半晌，谢艾看出胜负，望着那位佩剑公子微微一笑，没想那公子恰巧抬头，正撞见他的笑意。
“这位小兄弟，你是笑我要赢了，还是笑我要输了？”
谢艾目光落回棋盘：“观棋不语。”
佩剑公子勾勾嘴角，夕食光线昏晦，但再暗也照得出谢艾五官清俊，他惊艳地多瞧了谢艾好几眼，低头继续下棋。
常客不明所以地看看两人，又看看棋盘，没看出态势，但等他再落十余子之后，便扼腕不已。
“输了输了，不下了！这位公子棋艺高明，在下佩服！”
佩剑公子志得意满地丢下棋子，一抱拳：“承让。”
他再去看谢艾，见谢艾轻拢着眉头，问道：“这位小兄弟方才押错宝了？”
“不是，学生只是在想，这一局还未走到绝路，仍有得救。”
一旁侍从斥道：“你胡言乱语什么，不会下棋就速速离去！”
“不得无礼。”佩剑公子责备侍从，但面色也是不以为然，“那你来救？若能救下，我赏你白银百两，你敢不敢？”
他出手阔绰，引得众人倒吸一口气，齐齐看向谢艾。谢艾
', ' ')('再看一眼棋局，略加思索，抬头笑望佩剑公子：“我不赌钱，但我想争一争这棋局。”
佩剑公子上下打量了谢艾一番，衣着显旧，但身上有几分贵人气度，尤其腰间佩玉一看就不是凡品，听他谈吐应当是个落魄贵族之后，刚才谈钱应是有些冒犯了。
“你坐吧。”
常客让出了座位，谢艾与佩剑公子对坐。他执起白棋斟酌了一会儿，然后落下一子。
佩剑公子嗤笑一声：“垂死挣扎，又有何益？”
谢艾只心无旁骛地下棋，一言不发，佩剑公子看他这样不由一愣，也跟着沉下心来。
局面上黑白子乍一看还是势均力敌，但白棋已是弱势，黑棋挥军直下，白棋便要被侵吞殆尽。谢艾避开锋芒，另辟包抄之径，但佩剑公子也有防范，两人在这棋盘上你争我夺，许久过去，谢艾已挣得生机，黑子不敢妄动。
佩剑公子抬头看看谢艾：“小兄弟好棋艺，能力挽狂澜。”
“嗯。”谢艾下棋时求静，听到佩剑公子说话，也没听进去到底说了什么，他应了一声，目光只牢牢锁在棋盘上。
围观者从十多个，渐渐变成二十有余，到后来围得密密实实，明明是靠着廊下的位置，围里头的人却都觉得透不过气，对弈的二人也渐渐额头沁出汗来。围观久了的人眼睛都看花了，他们揉揉眼睛，才发现天色已晚，有些人便抱憾离去了。
侍从也注意到了时辰，趁着谢艾还在沉思布子之时，轻声道了句：“少帅，我们还要去宫里头用宴呢。”
佩剑公子一愣，他抬头看看天色：“这可不好，得赶快走。可是——”
一番动静惊醒了谢艾，他左右看了看：“什么时辰了？”
店家答话：“酉时都过啦。”
谢艾大惊失色，面上登时慌乱起来，他申时之前就要回府，这下迟了一个多时辰，回去定要受罚。
“小兄弟，我也有事要走，这棋局就先放在这里，你我明日午后再战，可好？”
谢艾犹豫：“明日我未必来得了……”
“棋逢对手，乃一大快事。你若明日不来，我日日都在此处等你。”佩剑公子一抱拳，“我必须要走了，告辞。”
说完佩剑公子拿出一锭银子给店家，让他们存着棋局，留他明日继续酣战。他走出茶庄翻身上马，临走前回头又看了看谢艾：“忘记说了，我叫韦琛。”
谢艾行礼：“学生谢艾。”
韦琛点点头，再看谢艾一眼，一夹马肚策马离去。
两名店小二轻手轻脚搬起棋盘往柜房走，众人也纷纷散去。谢艾在主街上张望，街上的人三三两两，没有小厮的身影，应当是先回府了。他叹了一口气，转身往铜镜巷跑去。
待谢艾气喘吁吁跑回谢府，管事正在门口等候。他见到谢艾就没好脸色：“酉时三刻才回来，得了，跟我去见二夫人吧，正好二夫人也不痛快着。”
两位公子中第，阖府欢腾，唯独未进三甲的二房公子高兴不起来，二夫人虽然人前恭贺，人后却憋了一肚子的火，正好谢艾逾矩，二夫人的火气也就有了出处。
谢艾被带去二房，二夫人责骂了他几句，言辞要比平日刻薄不少。谢艾早已习惯，眼观鼻，鼻观心，任凭二夫人对他从头到脚的数落。他这副样子，惹得二夫人更为生气，捎带上谢艾的生母也一起骂，谢艾终于有了反应，抬头冷冷看了二夫人一眼。
“我犯了错，任凭责罚，但今日之事，与我娘无关。”
二夫人被他那冷冽一眼看得心头火起：“好啊，你还知道我能责罚你。来人，把这个不懂规矩的东西带下去好好教训一番！”
谢艾面无惧色，到了佛堂后直挺挺地跪下，伸出双手任由管事拿竹片子打他手心。
竹片子打在手心的肉上，其实不算多疼，就是麻痒得厉害，忍一阵就过了。怕就怕打在手指关节的筋膜上，即使力道不大，两三记下去便会肿起，往后好几日手一动就疼。管事今日下了黑手，见谢艾越是面色不改，就越是片片都往他指节上抽。谢艾咬着嘴唇，硬是不吭一声，额头上细细密密的汗汇聚成豆大的汗珠，直直往脖颈里淌。
阖府大喜之日，榜眼和探花随尊长们在宫中用宴，府里上下也是热热闹闹一片，嬉笑之声虽远却清晰可闻。
佛堂外，谢艾的生母颜氏拖着小女儿赶来求情，一双母女跪在佛堂外连连磕头，痛哭不已。谢艾听到颜氏的哭声皱紧了眉头，牙齿磕在唇上，生生咬出血来。
有些人听到了动静过来看，有作壁上观的，也有揶揄讥讽的，颜氏母子身份低微，连奴仆都可以笑话两句。
二夫人见闹得差不多了，也知道以谢艾的脾气再打下去也不会服软，顺着颜氏求饶就下了台阶，命管事停手，但谢艾逾时晚归一事需另做处罚，遂将其关进柴房禁闭一天。
谢艾从正午到夜里都没有进食，柴房里又湿又冷，他蜷在木头堆里，双脚冻得冰凉，便脱了鞋袜，用伤得红肿发烫的手掌去捂脚面，也给自己的伤稍作冰
', ' ')('敷。
月色明晰，如清泉穿过窗棂流泻进来。谢艾不去想那些憋屈的事情，努力回忆今日未决的棋局，思索着等他出了禁闭后要如何赢下那盘棋。
他生母颜氏家中是开棋社的，耳濡目染加之慧根，颜氏被教得一手高超棋艺。她豆蔻之年曾设一死局，后被一世家公子破解，那人便是谢艾的父亲，如今的谢都尉谢瑞。当年郎有情妾有意，即便不能为人正室，颜氏也执意入府，做了谢家少主的第十房小妾。
高门大户妻妾成群，谢家后院如帝王家的后宫，各方为了子嗣前途无所不用其极。颜氏是商贾之女，本就低人一等，外人称道的一段佳话在谢太傅眼里则有辱家风，视颜氏如同娼妓，连着谢艾这个孙儿也嫌恶不已。且谢艾出生之日，恰是谢皇后薨逝的那一天。那是谢家的一大支柱，轰然崩塌之时，他却呱呱坠地，老太傅便更是以他为不祥。
谢府书香世家，藏书汗牛充栋，收尽天下孤本，供子弟读用，但一些藏书偏不许谢艾借阅，考子弟学问时，谢太傅也从不过问谢艾的学业。家中有名仕来访，围炉清谈，谢家子弟都可以在旁观学，甚至直接和名仕辩论，但谢艾只去过一回，之后再要去，回回都被管事赶走，理由都是推说他还小。这个由头说久了，谢艾也看明白了，他尽量不在谢太傅面前出现，不能出府的时候就窝在自己房中，自己读书习字。数载难熬，颜氏将一身棋艺都传给了谢艾，母子二人时常切磋，也算苦中作乐。
然后院众人却不曾放过这对母子，诸位夫人会在月银上动手脚，其下子嗣与堂兄弟除了不屑于作弄谢艾的，一个个都变着法地欺负幼弟。故意把棋子倒进马厩食槽里，逼得谢艾不得不去捡，他们再惊动马匹，狠狠吓唬谢艾。谢艾借不到的书，他们翻得噼里啪啦响，有些书沾了墨，折了页，就全推到谢艾头上，让谢艾替过受罚。谢艾年幼，打也打不过，又不是会哭会闹的人，十多岁就忍得性子沉郁，时常一整日都说不出一两句话来，只有下棋看书时才面色柔和些。
也是拜他兄弟所赐，谢艾读书极快，对棋局也是一望便能记住大体布局，他今日与韦琛下了许久的棋，每个黑白子摆在什么位置都记得清清楚楚。就这么思索着如何翻盘，谢艾渐渐困倦，他蜷缩着身体，迷迷糊糊睡了过去。
不知是仆役无心忘了，还是刻意作弄，第二天一整日都没人来送饭，到了夜里谢艾被放出柴房，整个人饿得走路踉跄。回了自己房中，颜氏已经备好清粥小菜。谢艾手上有伤，颜氏一勺一勺喂给他吃，一边喂一边叹气：“你这孩子，怎么就不能服个软说句好话，也不至于被罚成这样。”
小女儿谢芝摆弄着谢艾的手，她今年九岁，声音还有几分奶气：“哥哥疼吗？”
谢艾摇摇头，为了不让谢芝担心，他硬是忍着痛握了几下拳头：“你看，一点没事。”
谢芝懵懵懂懂，突然想起什么，兴高采烈道：“今天见着四房姐姐戴了一支簪子可好看啦，一朵大桃花下面十几朵小桃花，走起路来像桃花在发上飞舞，美得像仙女一样！”
谢艾笑道：“你喜欢，哥哥给你买。”
颜氏叹气：“哪里有这个闲钱，你别瞎许诺，到头来让她空欢喜一场。再说了，她也没到打扮的年纪。”
谢艾不吭声，但偷偷朝谢芝眨了眨眼睛，心里算算大约攒一两个月的钱就能给谢芝买簪子了。等用完饭菜，谢艾道：“娘，我想用浴。”
“水烧着了，每次从柴房回来都一身霉味，我这就给你准备去。”
颜氏母子无人伺候，谢艾手受了伤不能沾水，就只能坐在浴桶里举着手由颜氏为他擦洗，谢芝被赶去卧房里早早睡下。
颜氏一边帮谢艾擦拭，一边叮嘱：“明日你就别出门了，免得讨你二娘生气。你大哥三哥从宫里回来了，你去贺一贺，这是礼数。”
谢艾回道：“我不想去。”
“又不听话，不就是去道一句贺，这也折你心气了？”
谢艾闭上眼睛：“知道了，会去的。”
他这一两日不能出府，势必要让韦琛等候了。谢艾想想韦琛佩着宝剑鲜衣怒马的样子，心念一转。大晋刚夐族人打完一场恶战，如今忙着商议和亲修好，韦将军率韦家军凯旋进京，正是在这几日，那韦琛估计就是韦家人吧。
隔日，颜氏从自己嫁妆里取了两块奚氏墨交于谢艾。谢艾捧着徽墨不敢置信地看着颜氏，他知道这是颜氏最后一点积存了。
颜氏了然地笑了笑：“你近成年，到时候还要仰仗你的哥哥们给你找个差事。你大哥三哥他们小时候是顽皮了些，但现在都考取功名，是知书达理的人。你若送个礼，他们也会记得你的好。你爹子嗣众多，有什么好处很难落到你头上，还要靠你的哥哥们为你说话，给你求个出路。”
谢艾低下头：“知道了。”
东苑里，谢府长公子和三公子正在会客，座上宾是新科状元柳葆卿。此人年仅十九，穷乡僻壤里出来的寒门学子，凭着才学在一众举子中脱颖而出。春闱前的奎宴上，谢太傅收柳葆卿为关门弟子
', ' ')('，后柳葆卿夺得状元，谢家也为其在东宫谋职，为谢家人与太子所用。
厅里还有几位年纪较小的谢家子弟，有些是来道贺的，有些则是借此机会和状元郎攀谈几句。桌上堆满了各式贺礼，谢氏兄弟半是炫耀半是品鉴，赏玩一番后丢回礼箱中，道一句“万般仙品，不及十八明珠”。
谢氏渊源百年，大晋立国之前便在豊州发家，当年开国皇帝就是在谢氏的支持下入豊州建豊都，后太宗皇帝感谢氏之功，赐稀世珍宝十八明珠予谢氏一族。明珠无论白昼黑夜间都莹润璀璨，共计十八颗，由软玉金丝串成手珠，只谢氏主事可以佩戴，如今传到谢太傅谢钊手中。
柳葆卿对十八明珠的传奇早有耳闻：“晚生拜会老师多次，却从未见他佩戴过。”
长公子谢荃答道：“家传之宝，岂可随意示人？我是东苑长孙，也只有在祭祖之时见祖父戴过一次，其形之美非寻常珠宝可比，令人念念难忘。”
“我说大哥，你就别这么惦念了。”三公子谢芾说道，“祖传父，父传子，将来这十八明珠还不是你的囊中之物，到时候大可给柳兄好好看看我谢氏家宝。”
谢荃反口吹捧：“也不尽然，我朝尚立贤者，将来那十八明珠也有可能传到三弟你手上。”
柳葆卿见谢氏兄弟唇枪舌战起来，笑而不语。此时仆役来报：“十六孙少爷携贺礼请见。”
谢荃与谢芾对视一眼，思索了一下才想起来他们的十六弟弟是谁：“他能有什么贺礼？”
“说是奚氏墨。”
柳葆卿一听奚氏墨就眼前一亮，谢荃和谢芾则是不信，让人带谢艾进来。
谢艾捧着宝墨进了东苑大堂，见到两位兄长行礼：“恭祝两位兄长金榜题名。”
他抬头看看厅里的贵客，谢家招揽天下学士已成自然，能在他两位兄长面前得以上座的，应该是新科状元。谢艾没有贸然开口，只默默向柳葆卿行了礼。
谢芾朝谢艾手中锦盒抬了抬下巴：“打开。”又笑盈盈朝柳葆卿做了个请的手势，“柳兄，一同看看？”
柳葆卿笑笑：“却之不恭。”
谢艾打开锦盒，呈给三甲观赏。
奚氏墨质坚如玉，纹理如犀，一见便知是墨中上品。柳葆卿端详了好一会儿，眼里的喜爱之情掩饰不住。
谢荃发话：“柳兄若是喜欢，转赠与柳兄便是。”
谢艾闻言一愣，心中忐忑。若真的转送他人，那颜氏为他做的筹谋岂不白费？嫁妆里最后一点稀罕东西是用来换取前程的，不能让人随意做了人情。
“这怎么可以？”柳葆卿笑道，“我观赏一二便心满意足了，怎么能夺人所爱？再说了，这也会教十六公子难做啊。”
“柳兄多虑了，他才不会难做。”谢芾看向谢艾，“小十六，你会为难吗？”
谢艾抿起嘴唇，没有开口，但眼里满是不情愿。
原本三甲只是在虚应客套，看谢艾这反应，谢家二位公子都面色难看起来。会厅里的几个堂兄弟面色讥讽，有两个绷不住的，偷笑出声来。
谢荃斥道：“谢艾，你竟如此不知礼数，你可知道这位是谁，他是陛下钦定的状元郎，能送给他是你的福分！你这扭扭捏捏的模样成何体统，谢家颜面都被你丢尽了！什么稀罕物件，舍不得就不要拿出来现眼，收起你的东西速速退下！”
“二位不要动怒，我看十六公子并非是舍不得，只是这双宝墨原是他这个做弟弟的对二位的心意，所以迟疑了一下，并不是什么大事。倒是这份小心思，可爱又实在。”柳葆卿微微欠身，含笑看着谢艾，“在下柳葆卿，敢问十六公子尊名？”
谢艾轻声回道：“学生谢艾。”
柳葆卿笑得亲切：“你多大了？”
“十六。”
柳葆卿笑了：“我比你年长三岁，你该是叫我一声哥哥。”
谢艾叫了一声：“哥哥。”
柳葆卿满意地拍了拍谢艾：“我一直想有个弟弟，可惜我是独子。今天你叫我一声哥哥，我比得了状元还要高兴。”
他转头又对谢家二位公子笑道：“见笑了，但在下实在有些羡慕两位，有个这么乖巧，又一心向着你们的弟弟。”
谢家二位公子面色转晴，柳葆卿为谢艾打圆场，他们也要接着，薄责了谢艾两句后让他放下奚氏墨退下了。
出了东苑，谢艾走到四下无人处，靠着墙重重吐出一口气，回想刚才柳葆卿的温言细语，心里又是感激又是敬服。他没有回住处，而是立在原地等候，一直等到大堂里的人都散了，他的两位兄长送柳葆卿出门。谢艾飞快地跑出府，跟着远去的软轿跑。
侍从看到谢艾跟了一小段路，低声告知轿中的柳葆卿。柳葆卿让轿夫停下，下了软轿，向谢艾走去。
“十六公子，怎么跑出来了？”
谢艾微微有些喘，他整整仪容，向柳葆卿行了一个大礼：“方才在我的兄长面前，多谢柳状元替我解围，谢艾感激不尽。我追到此处，就是为了向柳状
', ' ')('元亲口道一声谢，谢谢柳状元。”
柳葆卿笑问：“你叫我什么？”
“……哥哥。”叫唤完，谢艾低头笑了，再抬起头时，眼里亮晶晶的，“谢谢哥哥。”
柳葆卿笑着点点头。
“请问哥哥，做状元要读多少书？”
柳葆卿答道：“我没有数过，但凡是有书可读，我都会读到烂熟于心。书不在于读得多，而在于每一字每一句，都读到心里去。”
谢艾深深行礼：“谢哥哥赐教。”
“快回去吧，以后我应该会常来谢府，得空了找你玩。”
谢艾点了点头，但执意要目送柳葆卿走，柳葆卿也不扭捏推辞，上了软轿后渐渐淡出谢艾视线。
隔日，谢艾正午之前出门，这回没让小厮跟着。
汇英茶庄里，韦琛半倚在窗台上百无聊赖地坐着，一见谢艾远远走来，细细看了好一会儿，转头嘱咐侍从：“让店家把棋盘摆上来！不，开一间雅室。上茶，要最好的。”
韦琛到门口迎接：“小兄弟，可把你等来了。”
谢艾行礼：“让公子久等，前两日有事，学生不能出门，还请韦公子原谅。”
“哪儿来那么多虚礼，走。”
说着，韦琛便去拖谢艾的手，他平日里是个拉弓挥剑的，手劲奇大，谢艾猝不及防被握到满手掌的伤痛，失声低叫出来。
“怎么了？”
谢艾急忙抽回手：“没什么。”
韦琛去抓谢艾的手，不许他回避地摊开掌心，看到指节上青紫斑驳，还有几处淤青没有消肿。他又去检查另一只手，但谢艾不让。
“去药铺买褪淤的药膏，快去。”韦琛嘱咐侍从。
“不必麻烦了！”谢艾急道，向韦琛行了一礼，“学生谢过韦公子好意，但这只是小伤，过几天就好了，怎敢劳烦韦公子。”
侍从奉行军令惯了，韦琛没改口他就径直往附近的药庄去了。韦琛把谢艾往雅间引，他怕又弄疼谢艾，这回改牵着谢艾的衣袖。
雅间里当日未决的棋盘已经摆在案上，一旁放着雨前龙井和茶具。
两人入座，韦琛又去拉谢艾的手看，这回看得仔细：“什么人下手这么阴损，一根根都往筋节上抽！你手伤成这样，没法下棋了吧。等下上了药，满手都是药膏，更碰不了棋，我让小二把棋盘撤了去。”
韦琛说完就起身，谢艾连忙拦住：“我能下棋，真的能下，请韦公子不要再为我麻烦了。我今天出来就是为了下完这盘棋，了却一桩事，下次再出来不知道要什么时候了，还要累韦公子等。而且韦公子这样照顾，我也委实不敢领受，心里实在过意不去。”
“你我因一场棋局相识是有缘，小兄弟棋艺高明，我韦琛心悦诚服。举手之劳，也是我一点点爱惜之意，小兄弟不要放在心上。”
说完韦琛出了雅间去吩咐小二，他临时多了个主意，让小二送笔墨纸砚进去。他照着棋局拿笔在纸上圈画，黑子就重重点墨，白字就画个空心的圈。
谢艾干坐了一会儿，没话找话：“韦公子在记谱？”
韦琛笑道：“是啊，今天下不了棋了，我把棋局画下来，空的时候拿出来看看，想办法赢你。”
谢艾看着韦琛，不觉微笑起来。韦琛为人爽朗，讲话也坦率，快意直言毫不矫饰。看着他这样畅快笑谈的样子，谢艾心里有几分羡慕，他是从来不敢这么讲话的，即使对着最亲近的颜氏，他也不会畅所欲言。
听说韦将军早年杀伐过重，所以到了知天命的年纪也没有子嗣，韦琛是他的老来子，如此得来不易，应是无比宠爱，才能养得韦琛如骄阳一般的胸襟与心地。谢艾回头想想自己先前推三阻四的，倒显得小家子气。
侍从送来了药，韦琛让他把棋盘移到一旁，然后朝谢艾伸手：“来，上药。”
谢艾伸出手，摊开掌心落在韦琛手中。
药膏里入了酒炒的沉香和桂枝，把药揉进肌理时谢艾疼得一缩，被韦琛握住。
“这就疼了？”韦琛道，“我第一次上战场的时候被一个夐寇砍伤了手臂，血流如注，白骨可见，军医给我上药的时候，我都没吭声。”
他抬头看看谢艾，见谢艾惊讶的样子就笑了：“忘了跟你说了，我是个当兵的，打完仗到京城受赏来了。”
侍从在一旁插嘴：“哪儿是当兵的，我们公子是少帅，只是还未受封罢了。”
韦琛薄斥了一句：“话多，出去。”
侍从努了努嘴，转身出了雅间。
对方身份已了然，谢艾抽回手下座行大礼：“学生谢艾见过韦将军。”
韦琛拉起他：“你我是棋友，不必这么拘礼。”
他牵谢艾回座继续上药，谢艾犹豫，韦琛便把谢艾的手抓过来握手里继续擦药，嘴里笃定道：“你敢违抗将军之命？”
谢艾忍俊不禁：“刚才还说是棋友，这会儿又是将军了？”
韦琛想了想，答道：“你不听我话的时候我
', ' ')('就是将军。”
拉过另一只手，指上也是青青紫紫，韦琛啧了一声：“到底谁打的，实在太阴毒了！”
谢艾苦笑了一声：“家法严厉了些。”
“你能闯多大的祸？这样不成，我得让我爹去跟你爹说说，打得也太狠了，哪有这样当爹的？”
谢艾面色一白，垂下眼睫没说话。韦琛看他面色微苦，也就不继续说了。他平日里并不是一个察言观色的人，可看谢艾神色略有愁容，他便不忍再叫谢艾难过，转而说一些趣事。
韦琛走南闯北见多识广，有些奇闻异事说出来绘声绘色，谢艾从未出过京城，听得惊奇不已。韦琛见他这样，就越说越起劲，一个畅谈，一个倾听，不知不觉时间就溜走了，直到店小二进来添茶水才稍稍打住。这次谢艾长了记性，问了时辰，才知还差两刻就要到申时了。
他连忙起身，行了一礼：“韦将军，我家里定了规矩，申时之后不许流连在外，我必须要回去了。今日将军多有照料，学生感激不尽，在此谢过。”
“申时就要回去？这么早？”韦琛兴致正浓忽然被打断，怏怏不乐，“我倒是还有很多事情想跟你说呢。”
“明日我应该也能出来，将军可否明日再来此处？”
“你哪日方便就尽管过来，我闲着没事，每天都会在这里等你。”韦琛走出雅房，“走吧，我送送你，回去的路上我们还能聊一会儿呢。”
韦琛走路带风，已经叫侍从去牵马了，谢艾不好推辞，只能跟在他身后。看到两匹骏马被牵到跟前，鼻端呼哧呼哧地喘着粗气，谢艾不禁倒退了一步，当即脸色刷白。
他儿时去马厩里捡棋子，不知哪个兄长丢了爆竹进去，将马惊得咴咴嘶叫，又挣又撞。他躲得快，没有受伤，但那场面一回想起来，仍然心有余悸。
“你怕马啊？”
谢艾微微发抖，刚要点头，韦琛就拉起他的手，去摸马的脑袋。
“别怕，它个子高，可是性情温顺得很。”
韦琛一招手，侍从躬身伸了小臂过来，给谢艾做脚梯。谢艾当即想要拒绝，韦琛却已倾过身来，半搀半抱着他，让他踩着侍从的手臂翻身上马。
“怎么样，你驾上它，是不是就不怕了？”
谢艾手脚还飘忽着，人就上了马背，他抓紧缰绳，一动也不敢动。
韦琛见他紧张，笑道：“别怕，摔不了，有我接着你呢。”
说罢，韦琛执起缰绳，他没有坐上另一匹，而是为谢艾牵马带路。
谢艾慌忙要下来，但他不敢妄动，只能伏在马背上和韦琛说如此万万不可。韦琛不在意地笑笑，让谢艾坐稳了，自己丝毫没有松开缰绳的意思。
“你府上所居何处？我对京城不熟，你指个道吧。”
谢艾只好指路，韦琛浑然不觉谢艾声音低落，只兴致勃勃地和谢艾说自己驯马的事。谢艾心不在焉地听着，心里忐忑不安，等到了谢府门口，谢艾说“就是这里了”，韦琛看着谢家堪比王府规格的前庭，一时哑然。
谢氏子孙自开国以来就身居枢要，今年恩科榜眼和探花都出自谢府，这些韦琛都是知道。前两日的宴上他还见过谢家人，太傅和都尉气度雍容，二甲也都是锦衣华服，天之骄子的模样，可是谢艾——
韦琛转头看谢艾，目光落到他陈旧的深衣上，再想起谢艾满手的伤，一些在心头迷迷蒙蒙的疑惑都被解开。谢艾系在腰带上的佩玉正翻在另外一面，上面刻着柏叶鹰羽，外围十八行者轮宝，这是谢家家纹，只有谢氏子孙才能佩此玉。
谢艾笑得勉强：“看着……不大像吧。”
韦琛伸手给谢艾，将他扶下马，两人站得极近，谢艾脸上有多苍白，韦琛看得清清楚楚。
他把没用完的药膏给谢艾：“回去好好养伤，早晚一次，要多揉，把药力渗进去，这样才好得快。”
“谢过将军。”
“这会儿我只是你的棋友韦琛，我表字琨瑶，你以后就这么叫我。”
谢艾行礼：“小字禾青。”
“禾青，”韦琛道，“你如果受了欺负就来找我，我能护着你。要是哪天不想待了，我带你去军前效力，建功立业，将来一样不会输给文官。”
谢艾怔怔看着韦琛，鼻子一酸，他点点头，唇上是笑的：“我不怕。”
这世上有人待我好，抵得过所有难熬。这话谢艾没说，化作一抹微笑。
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