8月22日，5架美国海军p-400战斗机及其飞行员到达亨德森机场。为回应盟军在瓜达尔卡纳尔岛的登陆，日本大本营向拉包尔为基地的1个军级指挥部，由百武晴吉中将指挥的日本帝国陆军第17军，授与收复瓜达尔卡纳尔岛的任务。该军是受到日本海军部队，包括总部设在特鲁克，由山本五十六指挥的联合舰队之支援。
第17军，当时正在积极参与日军在新几内亚的行动，只有少数单位可以参战。其中，由川口清健少将的第35步兵旅正在帕劳，在第4（青叶）步兵团是在菲律宾和由一木清直大佐指挥的第28步兵团，正在关岛附近的运输船上。不同的单位立即开始通过特鲁克和拉包尔走向瓜达尔卡纳尔，但栎木的团，从最近的地方，首先抵达该地区。一木的团之“第1单位”，其中包括约917名士兵，在8月19日凌晨零时从伦加防御圈以东太午角的驱逐舰登陆，然后向西面海军陆战队的防御圈进行了9-英里 (14-千米)的夜间行军。
罗伯特·莱基，当时在瓜达尔卡纳尔岛，在他的书“枕戈待旦”中回忆在泰纳鲁河战役的事，“每个人都忘记了战斗，并观看了大屠杀，当时叫喊声席卷了防线。一组日军沿对面河边前进，向我们的方向冲来。大家对他们的出现大为惊讶，没有人开枪。”
由于低估了在瓜达尔卡纳尔岛上盟军部队的兵力，一木支队于8月21日清晨对在伦加防御圈东侧鳄鱼河（美国海军地图通常称为“马拉河”）的阵地进行了夜间的正面进攻。一木的进攻被击败而且日军损失惨重，这就是后来被称为泰纳鲁河战役。天亮以后，海军陆战队对日军残存部队实施反击，打死很多人，包括一木本人。整体而言，一木支队917人中大多在战斗中阵亡。128名幸存者撤回到太午角，通知第17军司令部战败的消息，等待来自拉包尔进一步的增援和命令。
更多的日军增援部队已经赶来，3艘慢速运输舰在8月16日载着栎木的（第28）步兵团其余的1,400名士兵以及第5横须贺特别海军登陆部队的500名海军陆战队员离开特鲁克。这些运输舰是由日本海军少将田中赖三指挥的13艘 军舰护航，他计划了部队于8月24日在瓜达尔卡纳尔岛登陆。
为掩护这些部队登陆，并为从盟军手中夺回亨德森机场的行动提供支援，山本在8月21日从特鲁克派出南云忠一的航空母舰舰朝所罗门群岛南部前进。南云的部队包括3艘航空母舰和30艘其他战舰。同时，弗莱彻指挥的拥有3艘美国航空母舰特混舰队已接近瓜达尔卡纳尔岛以对付日军的进攻。
8月24日和25日，双方的航母舰队在东所罗门海战中交战，这导致双方舰队受到一些损害后均撤离该地区，与日本失去1艘轻型航空母舰。田中的舰队，在战斗中因来自亨德森机场遭的陆军航空队飞机的攻击而受重创，其中包括1艘运输舰沉没，被迫转移到所罗门群岛以北的肖特兰群岛，以转移幸存的部队至驱逐舰再运送至瓜达尔卡纳尔岛。