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敲门的女子擅自推开了门，没有等待那声“请进”。率先进门的是她的钟型礼裙裙摆，然后才是她丰腴的上半身和容光焕发的脸庞。她用折扇半掩着笑容，朝房间里的两人点点头，因为多次卷烫而发黄的金发刘海在她饱满的双颊边跳动了一下。“圣主保佑，艾玛姑妈和夏洛特表姐。”
“国王万岁，乔安娜，真没想到会在这里遇见你。现在松林堡的邀请函都变得像路边报摊上的报纸一样唾手可得了吗？”艾玛·里弗福特语气生硬地说。她背对着门，夹着双肘抹了抹脸，不愿被外甥女看见那些会被当做笑柄的泪与狼狈。
“是你最引以为豪的儿子，罗纳德表哥邀请我来的。兴许是因为未来伯爵夫人的位置空了出来，他也在帮忙物色合适的人选——你觉得呢？艾玛姑妈。我已经到了社交年龄了，你们能被邀请来这里暂住，我有什么不可以的？”乔安娜·弗卢斯（Joanna·Fluss）风姿万千地扭到了姑妈和表姐身边，以确保她们能听清自己说出的每一个字。她身上散发的香水味呛得令人窒息。
“你一定是疯了才会这么想，乔安娜。”夏洛特说，嗓音干哑。她用手帕轻点在脸上，吸走泪珠，依旧坐在竖琴前的木凳上。几日没怎么进食的无力感像地底下伸出的手一样拖着她，此时支撑着她坐立的不是自己的脊椎，是束胸衣上金属制的铮铮龙骨。
乔安娜把这句话解读成单纯的挑衅，于是她斜眼瞥了瞥形容枯槁的夏洛特，硬生生把高扬的眉毛掰弯，挤出看似痛心疾首实则幸灾乐祸的表情说：“表姐这是在模仿南境的姑娘吗？都说她们更懂得如何惹男人怜爱，会随身携带一个小药瓶，时常在男人面前拿出来服药，故作病弱的样子。但是亲爱的表姐，真不必要演得这么逼真，像你这么一副被魅魔啃食过精魂的样子是会把里弗福特伯爵吓跑的。其实那些南境姑娘瓶子装里的不过是一些小剂量的维生素——你可以学学。”乔安娜忽然停下来猛吸了一口气，装作吃惊地用一只戴满宝石戒指的手捂住嘴，眼睛瞪得像是意将眼珠从眼眶里挤落，“噢！真不好意思，我忘了你没有机会了。那不如让我替你试试，说不定会合伯爵的意呢。”
夏洛特轻呼出一声叹，因中气不足而有些短促，听起来像是鼻腔里发出的细微的嗤笑。她对乔安娜的幼稚感到可笑、可悲又无可奈何，这些情绪又迅速如烟般消散，只留下一阵挖空胸腔的凄凉。乔安娜完全不知道她将要面对的是一个怎样的人。夏洛特心想。要是在小沃尔特面前这样做，那个比压发地雷的引信更敏感的男人一定会大发雷霆，认为她在含沙射影地讥讽他体弱多病，是个活药瓶。
这一声嗤笑略掠过乔安娜耳际的时候，乔安娜只听见了其中的轻蔑，所以她挺起胸准备全力反击，那对被束身衣顶得要倾倒出来的双峰随之震了震。她有一张傲慢的侧脸，这大概都可以归咎于她从父亲那里继承来的高鼻子。不知道该说是她的额头太平坦还是鼻梁太高——她的鼻骨和额骨几乎是在同一平面上。“亲爱的表姐亲手搞砸了自己的婚姻，还见不得别人幸福吗？未免太自私了吧？小沃尔特·里弗福特伯爵是神选之人，他的妻子也会是神选之人。圣主有眼，一定会为他挑选最纯洁的女人作为妻子。”乔安娜尖锐地讽刺道，把重音压在了“纯洁”一词上。
“噢，闭嘴吧，乔安娜，快闭嘴！”一直不屑得与外甥女交流的里弗福特夫人终也忍不住了。但作为当事人的夏洛特却没有感到冒犯。夏洛特放任母亲和表妹叽叽喳喳地争辩，兀自含糊不清地重复着“神选之人……神选之人……”回忆起她人生最初那十几年也像乔安娜一样，被这样的语句强行盥洗过双耳。曾经夏洛特也一度坚信小沃尔特是不同寻常的神圣之人——因为每一任伯爵和国王一样都是被神眷顾的人类。海神用自己的血液在他们先祖身上留下了记号，他们的先祖或是神圣战士的统领，或是高等祭司，或是国王，而王位和爵位都在这些流着圣洁之血的后代之间传承。根据海国神话史诗记载，海神和冥神的肉体从冻结的圣泉里破冰升起之初，浑身皑皑如四周冰封的苍茫天地。这时呼啸的风雪间漏下几滴朝霞，双神循光向天空望去，被浓雾漂洗过的红霞便成了他们眼眸的颜色。其后双神按照自己的模样，用自己的血液和圣泉的冰，还有圣山山巅的积雪创造了海国土地上的第一对人类——也就是霍利斯普林（Holyspring）皇室的祖先。在之后的千百年的历史长河中，皇室里不断有新生儿带着白化病降生，而神圣祭司们对此的解释是：他们有别于常人是因为他们是被神选中了的人。于是关于小沃尔特身世的一种说法——他和皇室成员一样是神选之人的说法，在他出世那一刻便流传开来；与此同时，另一种说法——他是前代皇室的私生子的传言也不胫而走。夏洛特从小被教导要做第一种说法的忠实拥护者，要为自己是“神选之妻”而感到荣幸并做好为丈夫奉献一生的准备。现在目睹乔安娜也深受这种思想的荼毒，夏洛特不免为她——也为过去的自己感到悲恸。
“你父亲要是看见你打扮得像个南境交际花，会有什么感想？”艾玛·里弗福特对外
', ' ')('甥女说，恨不得用窗帘把这个穿着袒露的少女裹起来。她提高了几度的声音把夏洛特从情绪泥潭里拖了出来。夏洛特摇摇晃晃地站起来，体位性低血压导致她头昏眼花，面色发白，看样子就要昏厥过去。“跟沃利没有任何关系——这是你最大的幸运。”夏洛特扶着表妹的手臂，虚弱地对她说。
这些语焉不详的话在乔安娜听来就是阴阳怪气的讽刺，她甩掉表姐那只乏力的手，满脸不可置信地说：“你有什么资格跟我谈论幸运？！不是谁都和你一样，夏洛特表姐，不是每个女孩都在出生前就有一桩能让她一步登天的好婚事。你太幸运了，不然就你这样的姿色，只能等到二十五岁之后凑合嫁给矿上的监工——还得搭上一份价值不菲的嫁妆——就像是处理滞销商品那样！你，你没有资格看不起为自己争取，为自己的未来努力的人！”乔安娜脸涨得通红，这种红润一直蔓延到胸前，让她宛若凝脂的肌肤看起来更加动人。
努力？夏洛特淡得几乎看不见的眉毛扭结起来，那阵凄凉已经在胸腔里恶化成悲怆。是什么让她认为努力就是卖弄风骚；露出自己胸前的“资本”；和涂抹据说会让雄性动物都失去理智的香水？是什么让她认为婚姻是获得社会地位的唯一途径？但是令人无法保持乐观的是——这很大的程度上是现实。这是主宰着这个社会的规则。
母亲和乔安娜不顾形象地喧嚷起来。夏洛特扶着竖琴的琴柱冷眼旁观这场反复上演的闹剧：两个认可这套规则的女人——两个都在这套规则中挣扎求存的女人，正在为谁是更出色的玩家而争执，相互为难对方。夏洛特对此感到厌烦，感到反胃——像是被人绑着手脚，捏着脸，强行灌了几公斤散发着鱼腥恶臭的鲸脂一样。她不能忍受再在这个房间里呆下去了，于是拖着发软的双腿从仆人专用的通道逃离，在狭窄冰冷的楼道里艰难地攀爬，直至城堡东翼顶层。她知道母亲和表妹不会追来，因为她们认为自己的脚对于这些通道来说过于尊贵。
夏洛特推开顶层的门时，凛风用豆大的雨点砸了她一身，砸得她无法喘气，这时夏洛特才知道外面下着大雨——看来在那个房间里不仅是个瞎子，也是个聋子，全然感知不到外面的世界。夏洛特逆着风雨摸向南面的城墙，身后了望塔上的铜钟在风中摆动，为她数着脚步。头顶的月光化不开浓稠月色，天空中没有半点星光。夏洛特终于蹒跚地撞上了城垛，“星光”忽然从垛口下辐射开来，在她噙满泪水的双眼里闪灼——那是夜晚的城镇；是不眠不休的工业猛兽；是万家灯火；是船只平安归航的信号，是灯塔上穿透迷雾的明灯；是流入人间的汤汤天河……夏洛特第一次感到世界离她这么近——这么亲近，像是能把它揽进臂弯里深情爱抚一般。
雨点依旧肆意推搡着她的身躯，湿透了的衣服沉重不堪，她却感到越来越轻盈，飘然欲仙，甚至张开了双臂以享受这种如同振翅高飞的自由感——她在第一次遇见罗宾的时候感受到那种无与伦比的自在。夏洛特像是自出生就被关在高塔之上的人，所有人都告诉她这是她唯一的选择，也是最好的选择，因为墙外只有滚滚岩浆和万丈冰渊——她也对此深信不疑。然而有一天罗宾在墙上凿了一条缝，墙外的清风送进来了一阵带着暖阳气息的花草香；后来赫伦推倒了一整面墙，为她安上了一扇明亮的窗。可是这扇窗又在不久后被死死地封上，也封杀了她的希望——于是她痛苦至今。终于，在这个时刻，夏洛特顿然彻悟：她不需要一个凛然执剑的英雄驭龙前来摧毁关押着她的高塔，她所需要的一切就是这一道缝隙；能够刨开石壁的自己的一双手；还有刨到双手鲜血淋漓，磨出森森白骨也在所不惜的决心。夏洛特欣喜若狂地大笑起来，她从未这样清醒过。在笑声直击夜空的刹那，空中骤然射出两道幽幽绿光，像是夜对她睁开了眼。接着两道光外出现了一个崎岖又模糊的轮廓，在雨雾中缓缓向夏洛特靠近，越来越清晰。
那是一只巨狼。
夏洛特揉搓过积满雨水的双眼后终于看清了那张脸。她感到巨狼的鼻子正顶着她的额头，它的喉腔里的咕噜声震得夏洛特五脏六腑一齐战栗。夏洛特虔诚地向巨狼伸出双臂，像是热切地想要拥其入怀，又像是在谦逊地接受赠予。那双眼睛越来越亮，亮得炫目；光晕扩散开来，逐渐占据了整个视野。
“夏洛特小姐！请冷静！”管家的声音忽然穿透了嘈杂的雨声。接着，夏洛特听见一阵阵慌乱的脚步声，像是战场上奔腾而来的千军万马，但又不确定那是否只是雨点冲击地面的声音。她还听见无数张口呼喊着她的名字，听见有人在歇斯底里地哭喊，听见有人在祈祷……再然后，她失去了意识……
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