☆、多事之秋
祁老夫人卧病，这掌家理事的担子自然该由作儿媳的傅氏挑起。捧着许妈妈送来花名册，傅氏刚翻了几页就连连摇头。
“一溜数下来竟有四五个十八十九岁大的，真不知她老人家是百密一疏，还是智者千虑。”傅氏勾起嘴角笑得讥讽，把那册子摊开来指给容姑姑看：“杏儿小福鹃儿，还有前院的木头，家里得力的都到时候了，这男大当婚女大当嫁的，可不能再拖下去。”
容姑姑干笑着瞧了几眼，不敢附和，只好把乌木如意小炕桌上几盘细点归置了一遍，装出个忙碌碌的样子。
傅氏继续往下看，越看越无奈，气道：“不排个一二三等便也罢了，人都进府五六年了还做着扫洒的活计，不早想着扒拉扒拉后生，就会使唤大的，到如今可算是青黄不接。”
这话容姑姑是一千一万个赞同，祁老夫人对下一视同仁，凭你在人前多有面子多威风，领的月钱都和新来的粗使婆子一个数。年轻丫鬟还够用，她们这些拖家带口的就捉襟见肘了，更别说她还得独担重任，实在是装了一肚子辛酸泪。
“太太不若趁此机会问问杏儿她们，是去是留是嫁人，早做打算才好。”容姑姑极殷勤周到给傅氏送上个蟠桃铜胎掐丝珐琅手炉，小声提议。
傅氏点头称是，又道：“不光如此，你再把那些小丫头给我叫来，看看有没有可造之才，是时候让她们出出头了。”
“那真是要替她们谢一谢太太的恩典。”容姑姑听了，笑着蹲了个福，自去传话喊人了。
傅氏依祁川的吩咐整治了一桌好席面，糟鹅胗掌、黄瓜拌辽东大虾，又有扒锅肘子、珊瑚海虎翅等等，算不上玉粒金莼，可在大冷天里也属难得了。
好菜好酒却没能逢上好客，祁川虚虚握着白瓷酒杯，惊疑不定地看着主位上的经略使周文郁，边上充作陪客的前锋总兵林舒平也是一头雾水，夹了一筷子辽东大虾慢嚼细品，眼巴巴的等着周大人开腔。
这周文郁面白眼细，一身儒生打扮，始终眯着眼笑得和气，忙不叠的劝酒劝菜，倒成了他是主人。祁林二人摸不着他底细，他敬过来的酒又不敢不喝，五轮下来就被灌得晕头转向，醉眼迷离。
周文郁仍是神采奕奕，他估摸着时候差不多了，便端着杯酒，幽幽叹道：“我来此地不到一月，就曾多次听闻街市上孩童传唱，‘生于辽不如走于胡’，更是亲眼见过辽东青壮结队逃荒。”
辽地贫瘠，时不时还有蒙古滋扰，农户穷苦，常被逼逃荒，或独行，或成群，往南而去，到京城，山东等地谋生。此事不甚光彩，冷不丁被他拿出来这样一说，二人面上无光，哑口无言。
“我看这辽地，军备日益废弛，田地荒芜，饷源枯竭，实在叫人心痛心寒。”周文郁说完，皱着眉仰头饮尽杯中酒，神情肃穆道：“沧海之东，辽为首疆，天下既宁，斯必戍守。大道理在座的都懂，可眼下辽东是个什么情形？一旦江南欠收，京例拖延，先不说发不出饷来，就是咱们这些当官的都要被饿死。”
祁川吓得酒醒了一半，摸摸额头满是冷汗。他定了定神，虚心求教：“周大人所言是极，辽东积弊已久，不知大人可有应对之策？”
“若想不再为粮饷犯难，势必应当重整屯田，”周文郁等的就是这一问，他说到了关键，猛地站起身来，目光灼灼的盯着二人：“只要能再开军屯，到时数千里内阡陌相连，屯堡相望，便可罢海运粮，不再受制于人。”
林舒平这时也缓过劲头，听了这话，面上浮出难色：“大人，如今举国上下侵占军屯之风盛行，但凡还能耕种的都已属私田，再者朝廷赋役繁重，就是有田也无人肯耕啊。”
可周文郁似已成竹在胸，“你说的不差，但咱们辽东总兵可不是个吃素的，有他在，定能再兴我辽东军屯。”见席上二人半信半疑，他捻须一笑道：“林大人，毛总兵一屁股烂债都握在我手里，您说说，他会不会把田给吐出来？”
林舒平露出了然之色，祁川却来没放下心：“周大人，还有田赋徭役一事...”
“我此次前来，就是奉了圣上的命，既决心要重振辽东，就不会在税役上为难军民。”周文郁摆了摆手，底气十足，全然不把这大难题当回事。
祁林二人一时沉默了，各自在心中掂量起来，周文郁看在眼里，又抛出了一记重拳：“万事都已具备，只欠有人襄助，您二位家底干净，权威也重，若能得二位援手，实在是辽东之大幸。”
好一个家底干净，权威也重，好一个辽东之大幸，这是明火执仗的要人站队啊。
祁川收紧了拳头，坐直了身子，林舒平也是如临大敌一般。周文郁倒还闲适，又自斟自饮了几杯，待喝够了酒才哈哈一笑道：“此事干系重大，二位不如好好思量，等算清了再给我个答复。”
灯火之下他眼神锋利，一派文弱里藏着肃杀和刚毅。
祁川垂头不语，暗自有了分辨。
红药在祁老夫人身边守了一晚，陪着说话解闷，直到她用过药睡下了方才赶回到三多堂，进门却不见杏儿与素姑姑，唯有傅氏房里的果子候在一边。
“怎么叫你看屋子，你杏儿姐姐偷懒去玩了不成？”红药在妆台前坐下，抬手要解发辫，那果子赶忙凑够来，轻轻柔柔的接过了手。
“太太叫杏儿姐姐和素姑姑说话呢，姐姐怕您回来没人伺候，叮嘱我一定要守在屋里。”她有一条好嗓子，说话脆生生的，像山泉淙淙，又像鸟鸣婉转，引得红药对她上了心，从铜镜里打量了她几眼，见她也就是十二三岁大小，小眼睛扁鼻子，面容平常，但做事却有条不紊，干脆利落，心里多了些好感，又问她：“你梳头的手艺倒是不错，平日里都做些什么活计？”
果子手里不停，替红药除去钗环，把一头乌发放下来，嘴里答道：“回姑娘的话，平日里就是帮着姐姐们做点粗活，擦擦桌扫扫地。”
红药吃了一惊，可惜道：“太屈才了，太屈才了。”果子却不觉委屈：“姑娘这是取笑我呢，我笨手笨脚的哪敢往主子面前站。”
她探头看了一会儿，见红药带着笑，眼睛弯弯，心情颇好，壮着胆子道：“姑娘，肖夫人身上不好，想见一见姑娘。”
“肖夫人？哪一位肖夫人？”
红药正解着玉色软缎竖领袄上的扣子，脑子懵懵的，一下没反应过来。
“正是原先康家的如梅姑娘。”
红药一顿，放下手来，任由领子上一枚玉扣半松半闭。康家的如梅表姐嫁去肖家有好几年了，与她也许久没碰面了，怎么这时候忽的来说要相见，就是要见面也不下贴子，反倒找个祁家丫鬟传话，这里头透着古怪，她便沉下脸道：“谁指使你来传这话的？”
果子一看势头不对，慌忙跪在地上，以头点地：“肖夫人身边的碧涛，是奴婢的表姐...肖夫人在肖家实在住不下去，如今搬去了青岩庵躲个清静。肖家把嫁妆都强占了，肖夫人无以为生，就快食不果腹了，还请您看在姐妹一场的情分上，接济一二。”
她边说边磕头，几句说完额上已青紫了，红药听得瞠目结舌，急忙拉她起来：“你说的都是真的？”