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七月中旬，何素终于等到了皇帝发他回真定的文书。然则与这道文书一同下来的，还有一道文书，却是给胡颖的，何素这边听得风声，便觉脑仁已开始发疼。
胡颖谁人？何老将军的旧上司的儿子，朝中独一个的考了二甲进士的武臣，属于是拿他压一压何素，何素无话可说，文官们也勉强能认的那类人物。如今给他的文书是要他领经略使一职，统掌河北战事，显是朝廷开始不放心何家父子独掌前线兵权，要楔根钉子进去了。
何素不禁深深蹙眉，半晌，只觉连叹气都是不能。
他对兵权倒是无所留恋，然则胡颖从未与胡人交过手，内战也几乎未曾动过兵，全靠招安而已。这般人物，一来就委以经略使之任，若他非要插手布防、干涉军机，自己又能如何？
然则身不由己。文书一下，着他“以辅胡经略”，他想辅也得辅，不想辅也得辅。
七月二十，大军拔营。近千清字军前边开道，何素一骑当先，领着后方胡颖一万步卒与两千骑兵，浩浩荡荡向北而去，扬尘数里不绝。沿途百姓观瞻，道是天兵威武，好大阵仗，却不知这阵仗里头，是皇帝何等决心，这决心下又伏着何种危机。
另一面何老夫人大早起来亲自下厨，看着何素将粥一口口吃完后三拜出门，忍不住鼻头发酸——虽是惯离别，究竟父母心。好在这边何素刚走，她便收到严苓那边送来的点心与信笺，多少算是得慰，心中对严苓越发喜欢。
大军开回真定，一路算得顺利。只有何素一面忧心胡经略使会否太过“雄才大略”，硬着头皮与此人套交情，指望能约略制衡一二，一面每每余光扫及姚涵，心头便忍不住黯然，道自七夕那日起，莫说花瓜没我份，如今连话都少肯讲，可是终于厌了我了？
想着人便有些恹恹然，却是不得与他人言，只总拿眼瞅着姚涵花蝴蝶一样在队里穿梭来去，给这个嘘寒问暖，给那个端汤递水，而后默默咬紧了牙根。
随即是遽然惊醒，告诫自己莫去想他。
莫去想他，莫去想他……孰料再三再四嘱咐，脑筋却似是别住，“莫去”两字仿佛未曾听见，只听见“想他”。于是便成想他，想他，好生想他。待得醒觉，简直是有些气急败坏，又不明所以。
如此煎熬半月，姚涵终于来理他一理，问他这两日如何面色不佳，可是歇息不足，需不需用些安眠草药？他将姚涵深深一望，眼下青青，有苦难言。姚涵莫名其由，只觉心疼，于是亲近之心忍不住又生长起来，自然凑近了多问两句。
何素吃不住他温言，反倒越发精神紧绷。等到了真定，却是除了何素憔悴，其余人等皆是精神昂扬。
守官手捧文书将两位大将迎入城中，事情终于告一段落。然则，一头落定，另一头却才刚起。
“常清，”胡经略一刻不停，便将何素请去了府上，“此次陛下决意，你也明白，我欲趁暑热未休，一战涿州，还须得你帮衬。”
他说得看似和和气气，实际却是半点没有商量余地，连“意下如何”这类客气话都省了，直接便是“须得你帮衬”。何素虽早有预料，闻言依旧是一阵心惊。
涿州平原之地，背靠大兴府，便是暑热之下骑兵不便行动又如何？这可不是南国平原，水网密布，非冰坚不可蹈马，这是胡人家门口的旷野，一马平川。然则沉默半晌，也只有一声轻叹。
胡颖微笑：“常清何以太息？”
何素自然不可能如实道来。
皇帝的决意，从此次拨出的万余人马便能看得出来。也许是这位君上本就与他祖上历代皆不同，也许是何素的战绩给了他信心，又也许两者兼而有之，总而言之，这位皇帝不再只想着死守中原，而是想与胡人争一争幽州之地了。
这照理说是好事。本朝兵事一大弱点，便是缺马，缺马则骑军难养，骑军难养则平原冲杀难胜，而幽州恰恰是良马源头之一，若得幽州，不仅可因地制宜沿途布防，假以时日，说不得能养出几支好骑兵来，一举两得之事。
只是，是否操之过急？又是否……该选胡颖？
“请教经略，何以图之？”良久，何素决定还是先问一问胡颖计划。
但看胡颖振袖而起，指定沙盘：“便要打他个出其不意。涿州平原之地，非我胜场，然若常清先取檀州，断了涿州后路，此处便任我宰割。”
常清先取檀州……
何素额角青筋一突，好容易方将一句到了嘴边的“荒谬”咽下，道：“经略奇策。”
檀州位于涿州后方，三面靠山，本是易守难攻，但既然三面靠山，那自然也无法学别处铺开骑兵，且沿路山脉也不便胡人布防，要何素从山脉中潜伏转进，偷袭檀州，纸面来说，并非全然异想天开。
可问题便是这“纸面来说”了。
纸面来说，只要何素人马够多，便是排队任砍，累死胡人骑兵，也不失为一种破敌之法。但实际谁能打这样的仗？
且不说山路难行莫测，何素到了地方能剩多少人马尚未可知。便是人
', ' ')('马俱全，此着也是绝险之着。与素日背靠本朝军队安心出征不同，若转进到檀州之后，他便是孤身悬于敌后，随时可能腹背受敌。纵然檀州围于山中，驰援不易，胡人也不至于眼睁睁看着这地丢了都不驰援。到时，他人困马乏，要花多久能攻破檀州？若不能速取檀州，岂不惟有受围歼而死？
退一步说，便是取了檀州，依旧是孤悬敌后，能否脱出生天，取决于胡颖这边夹击涿州是否顺利。他倒可以不惜命。只是，如此不惜命，为的是什么？将士随他出征，可不是为了作将帅争功的牺牲。
“常清看来话未说尽。”胡颖倒是看出他欲言又止。
何素终是道：“易州如何？得之可望涿州，不必行险。”
“可望涿州……”胡颖沉吟，少顷问道，“须得多久？暑季快过了。”
何素心沉下去。看来胡颖是定要在今年便挣个大功给朝廷看看了，惟有涿州，惟有这曾经归属我朝，后来偏又被它的长官拱手送给胡人的涿州，能堵上满朝文武的嘴。
“常清，如我等力图收复幽州之辈，至今颇受非议。不是我爱这经略之称，实在是……你须得明白陛下与我都不易。”胡颖打量何素神色，不由也叹出气来，“你须得……须得体谅。”
何素只好拱手：“经略言重了。”
胡颖又道：“常清不缺胆色。狭路相逢勇者胜，常清既可三五日便破真定保州，檀州想必也不在话下。”
若是岳凉在此，听到这里定要气得说“俺瞅你也成，你咋不去呢”，然而在此的毕竟是何素，踌躇片刻，还是道：“经略三思。”
胡颖敛去笑意，肃然道：“何将军，此乃军令。”
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军令的结果，是何素率五千步卒与两千清字军，另擢城中水利工匠一批，于七天之后离开真定府向檀州进发，岳凉与云简随行。姚涵本不必跟去，但听岳凉提及此行绝险，不免心生忧虑，哪管何素推辞，执意便跟了去。
军队踏入绵延群山那一刻，何素不由回首遥望真定。平原之上，孑然孤立的城郭宛如暮年的巨兽，静静地趴伏在灰色的天空下。
它好像也在看着他。
小子，信有归期乎？
风中传来干燥的黄土的味道。
何素怔怔片刻，蓦然闭上眼，转身策马。铁甲刮擦过面孔，呼吸声被锁在面甲下，只有自己听见。若无归期，又能如何？
四百里路程，走了整整两日。
何素不敢太缓，以免被胡人探子察知，报信回去，设伏以待；也不敢太急，防止到了檀州城外，人困马乏，措手不及。于是只有不急不缓地走，比寻常行军稍快一些，比急行军又更慢些。等到檀州城外，已是七月末八月初了。
其时暑气稍歇，夜风已有凉意。抬头可见满天星汉灿烂，银河横贯苍穹。
何素却是忧心忡忡。
姚涵便看着他忧心忡忡叫了岳凉与云简入帐，帐中随即亮起灯火。
迟疑片刻，姚涵掀帘而入。
“将军。”
帐中三名将官与两名亲兵同时侧目望向他。何素蹙眉：“何事？”
帐外夏虫一两声，帐内几人不自觉屏住一口气，皆望定姚涵。
姚涵却是谁也不看，径直单膝跪下，抱剑拱手道：“请以我剑，斩檀州主将，以求速胜。”
字音短促铿锵，无半字废话。何素闻言，眉心遽然一跳。
云简与岳凉也是齐刷刷一下看向他。岳凉眼中喜色难掩，几乎跳起来道：“兄长，小姚自个儿都这般说了……”
何素抬手一挥，岳凉噤声。
“你已刺杀几回，胡人定有防备。”何素看向姚涵，“胜算并不大。”姚涵举首相望。两人目光相交。一个如春阳，锐气难挡，明亮骄矜，一个如秋海，只觉他有千言万语，最终却都如海底的流波，滚入无边无际平静的表面下。
姚涵按捺住心头的不忍，问道：“还有胜算比此法更大的么？”
何素没有作声。岳凉在一旁挤眉弄眼，示意姚涵问得好。
其实这几日岳凉与云简已多次向何素提议，希望效仿先前保州城头，由姚涵斩杀敌将，震慑敌军，再趁乱攻城，一鼓作气速攻取胜。然而何素似乎不愿轻启此案。每每岳、云二人提及此事，何素总道：“先想想旁的办法吧。不能都指望姚涵一人。”
岳凉不免争辩：“如何是指望小姚一人？便是他刺杀成功，若无大军紧随其后，这城也攻不下……”
何素往往便是眉头一蹙，岳凉只得叹口气去寻退而求其次的法子。
眼看何素不答，姚涵便道：“将军，我不知兵，也许说得不对，若我说错，你多包涵——远道奔袭，孤悬敌后，正是人困马乏，孤立无援之境，若不能速胜，占檀州城为据，便无异于曝颈于豺狼齿畔，成任人宰割之势。将军担心强攻伤亡惨重，是理所当然，但眼下局势，越拖越易暴露，一旦为胡人斥候察觉，便前后为敌，进退两难，到时恐怕伤亡会更……”他猝然住口
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因为他看见何素疲惫地吐出一口气，面有颓色。
“我知道。”何素低声叹道，“眼下一线生机，惟在速胜而已。”
姚涵喉头动了动。
“只是，若你刺杀不能成呢？”何素眼中映出姚涵讶然模样。
烛焰晃动了一下。何素继续道：“若你刺杀不能成，这城便不攻了么？”
旁听的岳凉与云简闻言对望一眼，各自恍然，这才意识到他们竟从未想过姚涵可能刺杀不成，一时不禁惭愧，双双俯首，自问何以便不自觉以为小姚无所不能？
姚涵一怔之后，却是缓缓呼出一口气，挺直脊梁，望定何素：“将军。”
何素终也单膝跪下，与他平等相对。
年轻的剑客注视着何素，一字一顿说得极其认真：“姚涵别无所长，惟独此剑——”
“但得将军一言，天下无不可斩。”
耳边分明再无其他声响，但刹那仿佛有烈酒浇过剑刃，狂风卷起旌旗。何素措手不及，被眼前人堪称狂妄却又坚定的誓言镇住。
他看着他，目不转睛。
烛火映在那双风流的眸子里，像是天生就烧在他心里并且从未熄灭过的两团火。滚烫活泼，跃跃欲试。
何素禁不住产生一种错觉：他好像在说，我保护你。
我是这世上最好的剑客，我会全力以赴保护你的，相信我。
这叫从未被人保护过的将军心窝子发软。但很快，何素就把这不切实际的念头赶出了脑海：“玄泽，我信你，可是万一呢？”
一旁几人听得额角冒汗，尴尬欲拭。什么“我信你”，分明还是不敢信，分明是在想，万一姚涵拿不下敌将，或是这回胡人长了记性，即使将帅身死，也能军心不散呢？因此必得留有后手。
姚涵听出他言下之意，不过倒不以为他看轻自己，反是锐气都软下来，柔声道：“我不通兵事，说的或许都没道理，将军觉得不对，我便听将军的。只求将军若有安排，莫忘了此处，还有一把利剑。”说罢抱剑一拜。
何素连忙将他扶住：“你莫……你近来礼数越发多了。”
姚涵笑笑，并不否认：“将军既不愿孤注一掷，想必有其他考案。若用得上我，尽管开口。其余事宜，我不便听，这就退下了。”便要起身出帐。
何素却叫住他道：“且慢。”
他止步转身。
何素望他一眼，回到沙盘跟前：“我便告诉你我的考案。只是当真……不是良策。”
岳凉与云简闻言也都凑上，伸长耳朵来听。却见何素眉头深蹙，食指虚点在插有檀州旗帜的小土丘上，仍是犹豫了片刻，方才轻声道：“引水淹城。”
轻飘飘四字枯叶一般飞落，那个小小土丘上却仿佛风云突变。帐中人闻言皆是悚然，抬头一望何素，再转头望近在咫尺的檀州城头，霎时间只觉分明无风无雨的帐中，似乎起了一阵风雨，有乌云在那座城头聚集，电闪雷鸣之间，暴雨即将一泻千里，化作滔天洪水。
震惊之中，云简第一个反应过来，眼中喜色难掩：“檀州靠山，西北面山头有湖，若决口而攻，确实一击可得！若得如此，则我军可不费一兵一卒，真真是天赐的良机！惟独是……”
岳凉也回过神来，接口道：“只若是如此，这城便也废了，城防须得悉数重来。数日之内，若有敌军来袭，这城不足为恃。”
何素点头道：“不错。”
“然则，实在是一本万利……”云简道，“即使城防全废，但有城墙在，以我全军毫发无伤的状态，要守也未必是难事。何况若是不引水淹城，只凭对阵冲杀，若两日内拿不下檀州，反等来胡儿的援军，那时便是城防完好，于我又有何益？”
岳凉连连称是。
云简越想越觉可行：“事不宜迟，眼下便可趁夜色动工，到得明日晚间，城内上下悉数歇息时，将口子决开，不必兵戈，便可开城了……”
却见姚涵望着那座小沙丘，手指不知不觉掐紧了剑柄。云简蓦地住口，意识到自己或许说错了什么。
果不其然，姚涵沉默一时，少顷，出声道：“百姓……”
空气微微一静。何素眸色沉郁，欲待解释，不料岳凉已忍不住抢答道：“小姚，那是蛮子，是胡虏，不能算人！”
姚涵没有看他，只望向何素。
何素张口，片刻，又闭上。本想说，他其实也与姚涵一般想法。百姓何辜？胡人又如何，百姓终究是百姓。只是想了一想，反而说不出来。
这话听来，实在太伪善。
胡人的百姓是百姓，那自己手足兄弟的命便不是命么？姚涵的命不是命么？今日一念之仁，也许葬送的是成百上千的兄弟。论起来，胡人是有血仇的，兄弟是同生共死的，若有那对胡人百姓的怜悯之心，则对兄弟难道反而没有么？
若能不牺牲，谁愿牺牲？
岳凉苦口婆心劝道：“小姚，你想想蛮子杀了咱们多少人！”
', ' ')('便是云简，也跟了一句：“姚公子，这不过是礼尚往来罢了。胡人屠城，也不是一两回了，以牙还牙，不算过分。”
“是啊！小姚，再说了，俺看你杀蛮子兵时，也不手软呐？”
姚涵却是全然无心顾及这两人。他看着何素，仿佛看见一个无能为力的少年，两件他同样珍惜的东西摆在他面前，他却绝无可能同时保护好这两样东西。他只能选一个尽力去保护，然而另一个被打碎了，也是他的责任。
“将军犹豫的，便是此事，对不对？”他低声问道。
岳凉与云简都是一愣，何素却是在一刹惶恐之后，感到了释然。
他与姚涵对视一阵，再度回避。姚涵便知他难以启齿，却是终究默认了。
岳凉见状急道：“兄长，那是百姓，可咱们身后大军，哪个不是百姓，哪个没有家小？何况便是留那些蛮子百姓性命，也不见得便记咱们好，说不得蛮子反攻，这群贼厮头一个背后捅刀，将咱们卖了……”
云简忽道：“其实还有一事，须得叫岳将军知道。”
岳凉愕然顿住，转过头去看他，只听他道：“有唐一朝，檀州城也是教化所及、汉民所居之处。只是近百年来，沦入敌手罢了。”却居然是隐隐有倒向姚涵之意。
岳凉不由气道：“云郎将……”奈何他没文化，云简所说此事，当真头一回知道，待要反驳，气急之下却是说不出个所以然，张口结舌片刻，脑中横竖只有一句“便是不一样的！”，却自己也知道这话说出来说服不了任何人，只有哼地一声回头转向何素，抱拳道：“左右凭兄长定夺，俺说不上话！”显是气话了。
云简哭笑不得。何素拍拍岳凉肩头，以示安慰。
姚涵则是忽道：“若我今夜入城，明日天明之际能打开城门，便不淹城，好不好？”
何素一凛：“你待如何开城？”
姚涵看向手中剑。何素断然摇头道：“开城一事绝无如此容易。城门上下机关重重，纵然你上得城头，斩尽墙上驻卒，开城也需几刻钟。若城内援救及时，到时反是你身陷重围。”
姚涵道：“城头有神臂弓，我可倚之射尽来援敌酋。”
何素仍是摇首：“你一人决计做不来的。”
姚涵张口欲待追问，却听云简道：“若是一人做不成，十人二十人呢？”
何素略一沉吟：“可以一试。”却是话音未落，便听岳凉提高了音量：“兄长！”
回头看去，这五大三粗汉子气鼓鼓瞪着眼，大约是气话说完之后，左思右想，仍是意不能平：“究竟为何要为蛮子手软？俺不明白！俺替弟兄们不值！别说小姚成不成得了事，便是小姚能开城，难道蛮子便不会抵抗么？而若今夜擢二十人随小姚入城，这二十人……及至小姚自个儿，便都要命悬刀头。若是引水淹城，这险本是不必冒的！为何要姑息蛮子？！兄长……兄长妇人之仁！”最后一句扔炮仗一般扔出，叫人鼻端能嗅着火药味。
云简赶紧道：“岳将军言重了……”
何素却是皱着眉头未作反驳。岳凉说得是大部分士卒会有的心思，他不服，便等于是士卒不服，若士卒皆觉不服，军心何恃？
姚涵苦笑道：“平涛，若城中妇孺，是我娘亲呢？”
岳凉怒道：“这不分明不是么？！”
“实际并无分别。”
“那俺弟兄的家小呢？又有何分别？”
姚涵一时语塞。其实他心底是有一言，那便是“不在其位，不谋其政”，意指普通百姓不吃军饷，与士卒自然有别，然则想到士卒中有些也是被逼无奈才投了军，况且的确都是活生生人命，便又不能理直气壮说出口。
反倒是云简小心道：“食君之禄，忠君之事。”
“什么意思？”岳凉一愕，片刻，反应过来，暴怒道，“你意思是俺吃军饷，要死便该俺先死么？！”
云简正是这个意思，但这么说就太难听了，别说岳凉能不能忍得下这口气，就是能忍下，也是有害无益，因此挑明之后，又留了一线，也不逼岳凉，而是向何素拱手一拜：“末将愿随姚公子出战。”
这一下何素有所预料，面色不变，姚涵却是一惊，本能便想拒绝：“郎将……”
岳凉则是眼睛瞪起，以手指之：“你……”
云简这摆明了就是做给他看的。当兵吃饷，就该做好死在战场上的准备——话虽是这般说，但若牺牲几个胡人百姓，便可以不死手足兄弟，又有几人愿意拿兄弟的命去赌？更何况胡人对中原百姓可是常作屠城之举的。然而云简眼下便是要以身作则，告诉岳凉，他以为这是军人该做的，不仅律人，抑且律己，不我独外。
“仁义古难两全。末将无能，惟愿身先士卒而已。”他俯首请缨。岳凉被噎得接不上话，想要反对，可人家云简都说要自己上了，自己若反对，倒显得像是怯战一般。
按说他是不是该立刻赌气跟一句“末将也请战”？可这般便落入云简套中了……
摇摆之间，何素若有
', ' ')('所思，抚颌道：“我与你入城如何？”
霎时目光嗖地集中到何素身上，几人声音同时响起：“将军三思！”
“兄长胡扯！”
“万万不可！”
何素道：“我知诸位想法，然则致一说得不错，为人将者当身先士卒。既赴战阵，生死有命，我担得起。”
云简没料到自己妄图为何素解围，反倒将何素绕了进去，一时目瞪口呆。岳凉也顾不上置气了，忙道：“要去也是俺去，哪里要兄长冒险！”
何素却道：“胡人没了将帅不行，咱们也不行么？咱们杀得他主将，说不得有朝一日我也是要落得一般下场的，咱们须得有防备。若我回不来，此间交给致一与你便是。”
岳凉瞠目结舌，只觉搔首欲秃。
却听姚涵道：“请将军留守。”
岳凉与云简顿时都觉得了救兵，赶紧看向姚涵，示意他多说两句。何素则是蹙眉顿了一会儿道：“我精防务，同去则事半功倍。”
姚涵摇头：“将军去了只会叫我分心。”
何素一怔，正想重申一遍若他回不来，此间交给岳凉与云简便是，姚涵却赶在他开口前截断他话：“此事常清不必再费口舌。常清毕竟是将军，便是说百遍千遍，我也不可能当真不分心来护你。世间事知易行难，此事于我便是其中一件。况你声名太盛，若城头胡卒中有人识得你，岂非自找麻烦？望常清……将军你，能听我一回。”
甚至难得用回了“常清”这颇显亲昵的称呼。话说到这一步，何素只得绝了念头，退而求其次：“那便拨二十人与你，如何？”
岳凉与云简松一口气。
姚涵道：“二十人太多了些，反易打草惊蛇。”
“你要几个？”
姚涵沉吟。按他心思，最好一个都不要跟来，如此才能确保一个都不牺牲，但想来何素战阵经验丰富，不会无的放矢，他既然说开城门难、守城门更难，那自己最好还是听一听，莫要自以为是，因此反问道：“将军以为，要守住城门，不叫胡人夺回去，最少须得几人？”
何素估摸算算：“十人，不可再少。”
“那便十人。”姚涵一口应下。
何素眉头一松：“致一——”
云简俯首：“末将在。”
“一炷香内，寻你最好的十个兵来。”
云简举手一拜：“末将得令。”话落出帐飞奔而去，两名亲随赶紧跟上。
“玄泽——”安排完了云简，何素看向姚涵，“我等你至日出之前。若日出仍不能得……”
他略略停顿一下。姚涵掌心不觉收紧。
何素最终还是把话清清楚楚说尽了：“我便引水淹城。”
两人无言相对片刻，姚涵蓦然上前，轻声道：“你放心。”
何素苦笑。姚涵这放心二字，他听着可是一丁点都放心不了。
不是只有百姓与士卒会叫他挂心的。
然而他无法在此时请姚涵惜身。此事押着一城百姓与数千同袍性命，若不能成事，死伤何止一个姚涵？终是只能说：“我等你。”
姚涵笑道：“好。”提剑便出了帐门，去等云简。
何素转向岳凉，上下一扫。岳凉反应过来，仍有些气哼哼余怒未消。
何素肃然道：“平涛。”
岳凉脖子梗了片刻，到底还是软下来，含混道：“兄长。”
何素与他对视一阵，他先是不情不愿，接着却是颓然下来：“俺总不至于不分轻重。”
何素这才道：“那便带上人随我去见司务。”
司务便是匠人。岳凉闻言一愣，猛然想起出征之时确实带了一批水利工匠。原来那时便已算着此处？！
怔怔之间，何素已当先披挂而出。岳凉如梦方醒，连忙跟上。
帐外月上中天。
至日出还有两个时辰。照司务推算，足以挖出一条将湖水引入城中的沟渠。
姚涵，来得及么？
月光如沙漏，一点一点漏向西边。
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