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艾什被一阵钝器的敲打声惊醒。锤头与钉子碰撞出沉闷而有力的声响从阁楼传出，落到男孩的头顶上，巨大的压迫感席卷全身。那是富兰克林正在为自己布置“刑场”，艾什忧心忡忡地想到，在前一晚说了那些话之后，男人当然不会轻易放过他。只是他此刻还不知道，自己将面临怎样的惩罚。
敲打声仿佛命运的脚步，一点点靠近，艾什知道这一切在所难免。男孩抓起盖在身上的毯子裹住自己，前一晚犹如噩梦的一幕幕再度浮上心头，胸口传来阵阵绞痛，令他忍不住小声啜泣起来。甚至没有注意到，米尔斯已经站到了沙发旁。
“我们的小人渣在哭什么呢？”
艾什一听见那冰冷的语气就吓得坐起身来，止住了哭泣，低着头不敢与男人对视。男人抬起艾什的脸，用拇指抹掉了他眼角的泪水，接着抬手甩出一记响亮的耳光。
“因为计划没有得逞，而感到难过吗？”
热泪扑簌落下，艾什的脸上火热刺痛，他放弃了辩解，就像他决定放弃上诉的时候一样。这或许，就是我应得的惩罚吧，艾什这样想着。男人又给了他几下耳光，扇得他头晕目眩，唯有口中的铁锈味与脸颊上滚烫的痛楚竟是格外的清晰炽烈。
“你知道我最恨的，就是你这副委屈的表情。”男人揪住了艾什的领口，将他从沙发上拽起来。“这表情就好像……全世界只有你一个人在受苦，在悔恨，就好像你才是最痛苦的那一个！”
米尔斯拖着艾什上了阁楼，将他摔在楼顶的储物间门前。
“我要让你亲自品尝……那种暗无天日的绝望是怎样的滋味。我要让你亲身体会，你伤害过的人经历过何种痛苦！”
沉重的木门缓缓打开，切断了照明的阁楼本就足够昏暗，唯一的窗户又被木板封死，此时屋内漆黑幽邃，如同一片吞噬所有希望的深渊。
艾什感到一阵刺骨的凉意从脊背窜上头顶，那是发自心底的恐惧。即使已经过了二十多年，那依然是他内心最深处的创伤。
“求求你，不要……我不会再逃跑了！不要把我关起来！求你了——”
年幼的艾什扑倒在男人的脚边恳求他的原谅，他声嘶力竭地哭喊着，试图换取一丝同情。可是那个男人的名字，叫杰拉德·肯尼迪。
男孩被推入密不透风的浓稠黑暗之中，逃生的希望在他的眼前重重地阖上，不留丝毫余地。这间地下室里没有半点亮光，地上的积水没过了男孩的脚背。他赤脚踩在水中，冻得浑身发抖，可是比寒冷更快席卷全身的，是伴随着黑暗而来的，未知的恐惧。
男孩紧紧抱着自己，贴着墙角缓缓蹲下，蜷曲着身子低声啜泣。他本能一般喃喃地喊着“妈妈”，却再也没能等来那双温柔的手，给予他温暖与保护。
忽然间不知是什么东西贴着脚边擦了过去，冰冷湿滑的触感令人汗毛倒立。男孩尖叫着跳了起来，却不慎滑倒在地，他又赶忙连滚带爬地回到门边，无助的哭喊混杂着尖叫，门外却早已没了半点动静。男孩死命捶打着紧闭的铁门，直到掌骨欲碎，仍是无人回应。
男孩紧紧抓着门把手不敢松开，生怕黑暗中潜伏的怪物随时会把他卷走。听到黑暗中传来“吱吱”的叫声，他惊恐地捂住自己的嘴，不让自己哭出声来。浓重的绝望感一点一点将理智蚕食殆尽，对死亡的恐惧令男孩感到窒息。
艾什急得原地跳脚，拍打着门板，恍惚间他觉得自己仿佛又回到了那个积水的地牢，身后的黑暗中正潜伏着二十多年前那个怪物。男孩放声尖叫，这么多年的波折磨难令他对黑暗的恐惧有增无减。他甚至错乱地呼喊着杰拉德的名字，忽觉正有温热的体液顺着裤管流下。男孩尿湿了裤子。
腿上温热的感觉反倒让艾什恢复了理智。他不断地用回忆告诉自己，那些充满恐惧的黑暗的日子都已经过去了。
杰拉德已经死了，帮派成员都被抓了。我已经从那个地牢里出来了。
我已经改过自新了，我已经重新开始人生了……
可是为什么，我还是沦落到了这样的境地呢。艾什抱着膝盖，蜷缩着坐在地上，眼泪止不住地落下。
夕阳收回了最后一丝怜悯，将漫长寒冷的黑夜，留给尚未赎罪的人反省忏悔。
艾什多么希望上天能再给他一次重新开始的机会。在梦里，阁楼的门打开了，帕帕和爹地站在暖橘色的灯光下向他敞开双手。艾什哭着奔向二人，然而相隔的距离却是越来越远。
不……再给我一次机会吧……艾什热泪汹涌，眼前的人影都变得模糊。
对不起……对不起……艾什抹着眼泪，想看清帕帕和爹地温柔的笑脸。那暖橘色的灯光似乎越发遥远，艾什却不肯死心，仍拼尽全力向前跑去。周遭仿佛飘起大雪，远处的景象，已渐渐变成二人失望离去的背影。
不要走……求求你们，不要再丢下我……
然而，艾什最终也没能抵达愿望的彼岸，男孩绊了一跤摔倒在地，从落空的拥抱与刺骨的寒意中醒来。意识到刚才的一切都是梦境，男孩
', ' ')('撕心裂肺地痛哭起来。
我发誓不再说谎了，我发誓不再伤害任何人了，我发誓这一次一定会改过自新，我会努力赎清罪过，补偿我伤害过的人……艾什一遍遍地发誓，一次次地道歉忏悔，可是当他再睁开眼时，四周始终是无尽而冰冷的黑暗，什么都没有发生。
艾什想念着帕帕和哈里，也想念罗尔斯，在这难以入眠的寒夜里，和他们相处时的美好记忆，是唯一能带给他温暖的东西。可是他当然也记得，自己是如何让关心爱护自己的人伤了心，更记得他们离自己而去的背影。艾什不断地思索着，如果当初他做了正确的决定，坦然面对自己犯下的罪行，帕帕和爹地是不是就不会失望地离他而去了。可是，他左思右想的结果，只有自己再度误入歧途，重蹈覆辙的事实。
艾什受够了那个曾经的帮派成员，以卧底警员被害的内情真相为要挟，对他进行的种种勒索与霸凌，终于决定杀人灭口。艾什的脑海里一次又一次地闪过，法庭上帕帕和哈里失望离开的画面，他知道自己背叛了他们的信任。
所以，我会落得这样的下场，也是理所当然的报应。
温暖的回忆变得冰冷锋利，往日的美好都化作梦幻泡影，艾什不住地哭泣，直到泪尽失声，他知道这一切都已无可挽回。所有爱他与他爱的人都离开了，在这原本该与家人团聚的平安夜，陪伴艾什的只剩下悔恨与千疮百孔的内心。
艾什心中最后的愿望，是可以得到曾经照顾过他的两位先生的原谅。
可是……怎么可能得到原谅啊……艾什心想，这恐怕是，连真的圣诞老人，都无法实现的愿望。
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