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铁券丹书上，黑底朱字格外显眼，“南平伯”三字居于最上。
乔允升言道：“我听你的，南平伯爵府也听你的……家里没其他人，我听你的便等同于都听你的。”他第一次主动望向裴若竹的双眼，露出询问之意，接着道，“南平伯爵府不会拘着你，府邸外有世俗世道，府邸里只有我而已。”
他带来的这些，是为了证实他的话。
乔允升的话着实落进了裴若竹的心间，手帕下，她轻捻指头，摸到了那道细微的茧——因为长久捏着针线而划出来的细茧。
双指之间，她曾周而复始地捡过红豆绿豆，在宫中，也曾灯下一针针绣着贵人们的半句吩咐。
绣工有所长，而非有所好。
所以她才给出了第二个条件——服于她。
眼前男子温和而不懦弱，羞怯而不胆怯，等待着她的回答，道：“不知竹姑娘可愿意接受我的请求？”
裴若竹将契子放回到檀木盒中，轻轻盖上了两个檀木盒，推至乔允升身前。
乔允升眼中的光彩蓦的黯淡下来，目光随了随竹姐儿的动作，又很快收了回去，张了张嘴没说出话来。
却闻裴若竹道：“这些算不得聘礼……乔公子需要另备一份聘礼，说服我的父母。”
“当……当真？”
“乔公子说的当真，我说的自然也当真。”
……
年关里，圣上宴请朝中功臣和京畿勋贵，乔允升身为南平伯，自然也在宴请之列。
圣上与群臣共饮之后，随后的环节，是臣子向圣上道贺、敬酒。
往年的宴席上，乔允升一直充当透明人，规规矩矩从头坐到尾，从不引人注意，更罔论会上前道贺敬酒了。
而今年，宴席过半之后，国公侯爷们都已敬过酒了，乔允升斟酒后恭敬上前，从容不迫说出早已备好的贺语，向圣上敬酒。
圣上瞧着底下这个穿着伯爵衣制的年轻人，十分陌生，又带了几分好奇。
一旁伺候的萧内官为圣上斟酒，低声言道：“圣上，他是从前南平伯夫妇的遗孤，承袭了其父的爵位。”
当年乔父出任胶东，途中罹难，是件不小的事，萧内官一提醒，圣上便想了起来，言道：“南平伯，朕与你同饮。”
酒过，圣上说起当年之事，颇感惋惜。
乔允升行礼道：“微臣替父谢圣上挂念。”
圣上看乔允升正是青年，说道：“你的父亲若是能见到你这般模样，便也就放心了。”又关心问道，“爱卿可曾婚配？”
“禀圣上，臣尚未婚配。”
宴上群臣都能看出，圣上有意赐婚，纷纷讨论哪家姑娘已长成。
又闻乔允升言道：“不过微臣已有心仪的姑娘。”
宴上众人一乐，看来今日能见证一桩美事，南平伯这意思不就是让圣上赐婚吗？
结果乔允升还在继续说，道：“微臣正在准备三书六礼，待其父母首肯……若是有了好消息，必定第一时间回禀圣上。”
乔允升说完这话，松了一口气——若是圣上已经开口赐婚，他再说这样的话就不合适了。
这一回，连圣上也跟着乐了，大笑道：“善！朕等你回禀好消息，再赐你姻缘。”
群臣跟着笑，这个南平伯有点意思。
“臣谢主隆恩。”
圣上赐婚而成婚，两家议定后圣上再赐婚，虽然都是赐婚，此两种意味大有不同，前者不免有些强人之意，后者则是锦上添花。
圣上趁着欢喜，用提点后生的语气，和蔼道：“若想岳丈大人点头，这聘礼可不能少，你可都备好了？”
大家都明白，圣上有意赏赐以作聘礼。
乔允升不知是真不懂还是假不懂，作揖应道：“微臣有两位叔父，叔父们正在准备。”
这样实诚的性子十分得圣上喜欢，圣上道：“等你回禀喜事之时，朕再许你赏赐。”一旁的萧内官默默帮圣上记了下来。
“臣谢圣上赏赐。”
乔允升宴上所言，很快便传到了乔家二房、三房耳中，聘礼一事已达天听，他们岂敢有违。
他们非但要替乔允升备好聘礼，还要备得丰厚，若是单薄了，则有苛待之嫌，毕竟乔父当年罹难时，南平伯爵府的产业可不薄。
待乔允升后续觐见时，这份礼单要呈予天子过目。
乔允升对叔父笑中带冷道：“有劳两位叔父了。”二房三房拂袖而去，脸色铁青。
春日冰雪消融后，日头渐暖。
竹姐儿收到了乔允升叫人送来的“课业”——草拟的礼单。纸上所列数目，足见诚意。
南平伯求娶竹姐儿一事很快经由信件传到太仓州，竹姐儿在信中隐晦说了自己的意愿，裴秉元读后，喜又不甚喜——原想要好好弥补三女儿的，没成想，竹姐儿选了乔家，一个只剩空壳子的伯爵府。
“官人这般想，怕是没懂竹丫头的心思。”夫妻间说私房话，
', ' ')('林氏便说得直白些，道，“竹丫头嫁过去后，一进门就是伯爵娘子，对上不受公婆拘着管着，对下掌管全府，小两口又有感情在……这样的人家，对竹丫头来说是再合适不过了。”
又道：“再说了，这样丰厚的聘礼，届时再添上嫁妆，竹丫头嫁过去吃不了苦头。”
一番话打消了裴秉元的疑虑。
他有些愧疚道：“总是儿女婚事在即了，我这个当父亲的，才省得思索姑爷好与不好……”言罢长叹一声。
林氏一边替他轻揉额畔太阳穴，一边柔声道：“官人外任为民谋利，所立的功劳，就是子女们最大的依仗。”
又道：“他们几个都是聪慧长进的，会体谅官人的。”
婚事基本定了下来，林氏开始操持返回京都的大小事务，她和少淮先一步回去，裴秉元则要等到岁末，三年考满时，才能回京复命。是以，竹姐儿的婚期大抵会安排在岁末。
林氏安顿好太仓码头的生意，又寻来镖局船队，把她半年来淘到的好东西悉数装船，运送回京都——里头有竹姐儿的嫁妆和两位哥儿的聘礼。
怠慢不得。
竟足足三条大船的船舱，才堪堪够用。
裴少淮知晓离别在即，这两三个月里，常常拜访邹府，与邹阁老夫妇闲叙畅聊，每每皆十分欢愉。
裴少淮与邹阁老性格相投，邹阁老说了半句，他便能明白其中深意，应出下半句来。
可谓“人生交契无老少，论交何必先同调”也，邹阁老为裴少淮解惑，裴少淮文章精进，并对日后官途多了几分认识。
入夏时，邹府石亭池畔的水莲，再次从池底淤泥中探出，经池水洗涤后，皎洁盛开，莲香沁人心脾。
裴少淮久久不能道出辞别之言，如鲠在喉，望着池中水莲出神，此一别，春闱殿试入朝为官，他不知何时还会再来江南之地。
邹阁老已出甲子，看得更通透些，笑道：“诗仙有云‘夫天地者万物之逆旅也，光阴者百代之过客也’，天下河山之大，此处的水莲看过一次便够了，裴小友不必怅然……相较于与小友畅谈，老夫更盼着能听闻小友名冠天下。”
邹阁老一直知晓，他只是少年人的路上过客而已。
别无所求的倾囊相授，不分老少的文人相惜，邹阁老何等之高洁，想及此，裴少淮眼中清明而泛泛水光，承诺道：“小子从南居先生身上所学甚多，必将所学所思所悟，施之于民于国于天下。”
邹阁老夫妇露出欣慰之色。
他们的“无所求”，其实也有所求，求的不是少年人知恩图报、厚礼相俸，也不是少年人金榜题名、达官显赫，而是求一种情怀的传承。
裴少淮能理解到这一层，邹阁老夫妇就满足了。
邹阁老最后赠给裴少淮两个字，只见他一手负于背后，一手执笔，白发亦潇洒，写下“争”和“疑”二字，说道：“老夫从前未能破的这两个字，盼小友能青胜于蓝，逐一破之。”
这是最后的提点。
裴少淮心中了然——争，党派之争也；疑，君主之疑也。
邹阁老因此致仕身退。
“回去罢，北客小公子，杏花枝下，金銮殿中，只是开始而已。”邹老夫人慈和言道，并将一幅画作赠予他。
裴少淮点点头，而后三作鞠躬，作辞离去。
青衣飘飘，身影渐远，恰似去岁春日里，柳枝下，东风渡少年。
裴少淮归家后打开画作，一看，正是那副《江口入海图》，海天交际之处，多了几抹白日朝霞，笔法挥洒大气，与其他细笔勾勒大不相同，却又恰到好处融为一体。
……
东林书院里，田永玏帮裴少淮收拾书案，脸上不舍，不知言何。
拾毕，裴少淮说道：“田师兄，来年春闱时，京都城里再会。”
“再会。”田永玏试图打趣缓和情绪，笑言道，“若有了新文章，莫忘了江南旧人，北客先生。”
天下岂有不散之筵。
走到书院外，竟有一群青袍少年学子前来相送——都是乙丙丁小班的师弟们。
他们手持柳枝相赠，一一言道：“感谢师兄平日答疑解惑，此去一路顺遂，来年金榜题名。”
感情质朴。
翌日，裴少淮在父亲的相送下，与母亲登上北上的官船，返回京都。
看着父亲在码头挥手，裴少淮回想起刚刚南下时候，一晃已将三年。
……
……
裴少淮和林氏从太仓州归来，全家人出来相迎，欢喜又不免抹泪，自不必多言。
安顿下来以后。
裴少淮一一见过亲人，再次感觉到时间的流逝。
少津身上多了几分独立沉稳，学问、文章进步神速，裴少淮一读，只觉得比起他三年前参加秋闱的时候，少津更胜一筹。
可以料想到，少津今年参加秋闱，大概率可以拿下桂榜解元。
胞姐英姐儿与母
', ' ')('亲细声说着悄悄话，脸颊微红，母亲不时看了几眼英姐儿的肚子。而每每英姐儿起身行走，姐夫陈行辰就像护卫一样迎上去，小心翼翼在身后护着，那眼神比做算学题目时还要专注。
裴少淮笑笑，无怪四姐夫竟没急着来找他研讨算学。
原本不宜声张的事，陈行辰这样明显的举止，反倒让大家伙都猜到了，纷纷捂嘴笑而不语。
英姐儿嗔怒轻锤了陈行辰几下。
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