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“可是……”
“可是他是个庶出子？”老夫人替她把话说了出来，言道，“你只从外面打听了裴家二郎是个庶出，怎么不顺道打听老爷子上回当考官时，点的那位吕解元，如今是什么官职？”
没等周氏反应，陆老夫人便道：“已经五品了。”
周氏哑然，裴家二郎也是公爹点选的乡试解元。
陆老爷子看人的眼光是很准的。
“你自己当了长房娘子，只知道这个位置好，却不知道污糟人家里，长房娘子明面里风光管家，私底下拿嫁妆补窟窿。”陆老夫人又道，“早说过，叫你不要听外头的轻狂话，整日惦记着嫡嫡庶庶的……有本事的管他是嫡是庶，没本事的是嫡出也未必过得好。叫你多出去走动，不是叫你光听些七嘴八舌的闲言碎语，那杨家要与裴家结亲，连我都听到风声了，你日日出去竟一概不知？”
周氏被点醒，愣神一拍大腿，顿生悔意，问婆母道：“母亲，我是不是闯祸了？我不会把瑶儿的姻缘给坏了吧？”
陆老夫人白了她一眼，气消了许多，揶揄周氏道：“所幸瑶丫头只承了你做吃的手艺。”
又道：“明日裴夫人过来闲叙，藏帖子的事只当没发生过，可别说漏嘴了，说话应话都要注意分寸。”
虚惊一场，周氏应道：“儿媳省得了。”
……
如此，少津的婚事基本也定了下来，只待裴少淮春闱后，再聘请名媒一前一后去两府说亲。
春雪消融，裴秉元要先行南下，回到太仓州州衙当差。
司徒旸一家也要重返山海关城了，临行前一日，司徒旸来找裴少淮。
大抵是因为当了三个孩子的父亲，亦或者是在军中领兵打仗，司徒旸举止成熟端重了许多，可一进裴少淮的书房，他又“垮”了下来，言行举止一如年轻时候，把腿翘在桌子上，端起案上茶盏就喝。
“公职在身，不能常常回来，明日要回去了，过来同你说说话。”司徒旸言道。
主题无非还是提醒少淮，日后若是见到“上好的读书人”，要记得说与两个外甥女当夫婿，司徒旸说道：“你可是答应过我的，不许耍赖。”
论选读书人，司徒旸以为，还是裴家更厉害一些。
裴少淮笑问道：“姐夫缘何如此待见读书姑爷？此事尚早，且讲究个缘分。”
“找个读书的自然最好，总之，不能找一个同我一样练武的。”
“练武的不好吗？”
司徒旸叹了一声，说道：“北境有敌军屡屡侵扰，欲攻破关口南下，但凡轮到我领兵值守隘口，你二姐留在家照料三个小的，成宿成宿地睡不着。”才又道，“两个丫头自幼胆子小，就不要叫她们吃这样的苦头了。”
粗犷之下，原有一颗慈父心。
“那千霆呢？”裴少淮问道。
“他呀，他不是个读书的料，还是得练武。”
……
元月末，会试临近。
裴少淮这段时日没再去徐家走动，因为大庆各地学子汇聚京都，会试规模大，规格重，历来由礼部负责统一操办。
徐大人虽不是主考官，不涉及改卷之事，但毕竟要避着些，免得叫那些言官猜疑弹劾。
大量的赴考学子涌入，城内街上热闹了起来，这份热闹，与上元灯节相比都不逞多让。
“京师五方所聚，其乡各有会馆”，学子们多居住于会馆中。会馆，由地域帮派划分，老乡们自发修建类似于客栈的场所，平日里用于老乡集会，会试时则免费供给本乡学子居住。
同乡一起应考，几壶酒几句家乡话，便能把关系拉近，成为日后官场上的同盟。考前考后，会馆里会举办各类诗会文会，增进同乡情谊。
田永玏也来京都赴考，裴少淮去江南会馆，见到了昔日好友，两人吃茶闲叙时，听见外头闹哄哄的，好像在争讨什么，又见茶馆内许多学子涌了出去，加入到争讨之列。
声音嘈杂，东一句西一句，裴少淮大抵听明白了——礼部张贴出会试考章，条例较之往年变化甚大。
田永玏掏碎银，买了两张誊抄的考章，与裴少淮一同查看变动之处。“文章取淳实典雅，言之有物，不许浮华”，“字句不得引用谬误杂书”，“论事者必通经济之权”“次场增添算学题目一道，与诏诰表判同考”……诸如此类。
主考官是沈一章沈阁老，阁内次辅，这些具体考章正是由他所提。
可见沈阁老是个注重文章实际内涵，而轻文章华丽的人，这样的要求也更符合会试。
外面学子闹哄哄的，无非是因为多添了一道算学题，不知道难度如何，心中没底。闹亦只能吵闹，更改不了什么，算学本就在科考内容之列，只不过往年鲜有单独出题罢了。
裴少淮心间一喜。
所喜并非因为他善于算学，比他人多了几分优势，而是欢喜内阁当中，有这么一个位高权重的次辅，眼里能看见算学的好处用处，还专程设了
', ' ')('题目。
接下来几日，裴少淮开始准备、点验要带的物件，这次要在贡院里足足待够九天九夜，这可马虎不得。
其中最重要的便是衣物、被衾，贡院规定了数目，且只能穿带单层的衣物进去，不能有任何夹层，以防作弊，违者禁考。
如此，那些夹了暖绒的袄子是不能带了，只能以布料的厚实来保暖御寒。
英姐儿给陈行辰准备被衾时，特地叫人专程密织料子，给弟弟也准备了一份，这日她给少淮送来时，正巧碰上杨家的嬷嬷也送来了一张被衾。
英姐儿同母亲偷偷打趣笑道：“瞧我这脑子不灵光，弟弟不同往日，已经不是孑然一身了……这被衾自然是用杨姑娘送来的好。”
那张被衾上，用细针两面挑了许多细绒，用以增厚，十分松软，触之生暖。一张单面的被衾能做出这般花样，可见杨时月费了多少心思。
二月初八这一夜，贡院外东南西北十二个大门排着长长的列队，衙差们开始点验考生身份和物件，安排入场。
会试在春日举办，也称春闱。
前来参加会试的考生太多，二月初九开考，二月初八入夜就开始点验进场了。
偏生天公不作美，天色暗沉不见光，沥沥小雨寒刺骨，夜风一吹直钻学子衣襟，寒意摧残人。
借着灯笼微光，只见许多考生的眼眸里，与夜色一样暗沉沉，脸色有些漠漠，又转为一丝决意、倔意。那些年岁大些的考生，有的折返回了客栈，有的怅然踌躇转为决绝，慷然奔赴考场。
春雨润如酥，但一场不合时宜的春雨，会让这场本就煎熬的考试变得艰虞。
裴少淮提着考篮，背着包袱，手撑着油纸伞，紧步跟着队伍等候点验，唱名入场。心道，天公造弄人，科考本就一个不断自我选择的过程，决定似乎只在于当前的这一瞬，而支撑决定的缘由，是过往的日日夜夜。
裴少淮来得比较早，站在队伍前列，很快便轮到他。实际上，相较于乡试，会试的搜查松快许多，搜检官没有一一捏碎干粮，也没有让少淮拆下发冠，确认身上、包袱中没有夹带便让他进第二道检查了。
一来，参加会试的考生都有举人功名，二来，皇城底下的会试，营私舞弊者非革除功名而已。举人已有入仕为官资格，顶着全家流放的风险搞些低级的行当，实在不值得。
唱名后，裴少淮拿到空白的折卷，上头已经盖好贡院公印，检查无误后，他将折卷用蜡布包好，按号码找到了自己的号舍。
号舍狭窄，还有些潮湿，裴少淮先将半湿的外袍脱了下来，身上披着被衾，引燃炭火盆，驱去号舍内的寒气，让身子缓缓回暖。
炭火盆丝丝火光，不时弹出几颗火星，等到身子回暖了，裴少淮才开始收拾号舍。
周遭的号房渐渐也有了声响，考生们陆陆续续进场，这个过程将持续一整夜，裴少淮将案板与长椅并齐，铺了一层布，披着被衾半坐卧着，尝试入眠。
闭上眼，为了遣散耳畔的杂音，裴少淮开始想些轻快的事，浅浅困了一觉。
翌日，天边曙色微明，炉中炭火仅剩灰烬，裴少淮觉得身子和精神状态尚可，舒了一口气——多亏了平日里的练体。
九天九夜才过了第一夜。
九天里，考试分为三场，每场考三日，今日是第一场。
相较于乡试时，裴少淮多积淀三年，又南北间游学，经历了诸多，是以心态较之平和了许多，知晓春闱难又不惧其难，大有举重若轻之态。
第一场考试考四书制艺题三道，五经经义题两道，每篇三百字以上，不宜超过五百字。要将自己的见解、理解，浓缩于三两千字以内，并不简单。
时辰到，题牌揭示，首先是三道四书题，只见上头写道：
其一，“人能弘道，非道弘人”。
其二，“是故君子戒慎乎其所不睹，恐惧乎其所不闻”。
其三，“物皆然，心为甚”。[1]
分别出自《论语》《中庸》和《孟子》，全部是正经的大题，没有乱七八糟的搭截。倒也是，都已经春闱了，殿试前的临门一脚，何须再靠搭截考察学子的基本功？
能入场的都是南北直隶和各布政司的佼佼者，春闱是要从佼佼者中选出不凡者，文章见解气度取胜。
裴少淮沉思片刻，有了大致的思路。第一题意思是人可以弘扬道义，而不是道义来弘扬人，道理很容易明白，并不算难。
裴少淮想，若是道可以弘人，岂非——学道者，人人皆可成为君子？只需广修学舍，便可处处太平？道义，终究只是一样“物件”，取来用之则有，视若罔闻则无。
书卷中“道义”之词常常有，但世间君子不常有。
有了主意，裴少淮下笔破题写道：“人行道而后有君子，国兴道而后世太平。”对称上下两阙破了题意，并迅速进入论述，毫不拖泥带水。
关键字在于“行”和“兴”，人唯有执行传承道义，才能成为君子，于
', ' ')('国而言亦是如此，人人是君子才能世世享太平。
第二题出自中庸，讲的是君子在他人见不到、听不见的地方也保持戒慎。裴少淮会意一笑，这不就是自律、慎独吗？在江南游学的时候，他恰恰给小班的师弟们讲解过慎独。
果然，为人解惑，有时也等同于为自己温习。
君子做事为的是自己，不为他人，即便无人看管监督，亦可成就大事。不求他人知晓，只求自己心安。
科考看学问，学问凭功夫，功夫靠慎独。若无如此秉性，读书人如何度过十年寒窗？
裴少淮破题写道：“君子之行畏己知，慎独之功在心安。”为人做事，瞒得过天知地知你知，唯独瞒不过己知。
第三道题出自《孟子》，若是只看这六个字，是破解不出任何意思的，还需回顾其前一句“权然后知轻重，度然后知长短”，世间之物称过才能知晓其轻重，衡量过才知道其长短，于是才有了题目中的六个字“物皆然，心为甚”。
少淮亦顺利破题。
破题后，回观三道四书题，裴少淮才明白了沈阁老出题的奥义——第一题重在论述治世，第二题重在论述品性，第三题则重在论述辩证。
如此三者合一，才是沈阁老想要的不凡者。
午后，举牌的考官又巡到裴少淮号舍跟前，放出两道五经题。裴少淮的本经是《春秋》，微言大义，他将题牌中的春秋抄了下来。
其一，齐人伐山戎。
其二，公会晋侯及吴子于黄池。
《春秋》是一本史书，若想破题，首先要通晓整件事的来龙去脉。
齐国未称霸以前，深受山戎扰乱侵犯，现如今齐国成了诸侯霸主，想要收拾山戎轻而易举，只可惜齐国距离山戎贼窝太远，没有后方保障，不好出兵。恰好北燕不堪山戎侵扰，派使臣向齐王求助，齐恒公趁机出兵，把山戎狠狠收拾了一顿，赶回了北境。
这便是齐人伐山戎。
如今庆国大统，周边只有附属藩国，最是避讳再谈那些分分合合、纵横捭阖之道。
故此，裴少淮破此题只取了“师出有名”之意——齐桓王收拾山戎，既是一雪前耻，也是彰显其军力兵力。
也由此知为何那么少学子选《春秋》作为本经了，要背要记的史实最多，破题时容易找切入角度但也容易“踩雷”，毕竟一旦涉及国与国之间，就有许多要避讳的言论。
说多了，说错了，直接落卷。
考试的结构都十分顺利，等到快入夜时，五篇文章的初稿已成，随后两日润色誊抄即可。
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