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烽烟已然结束，但班师回朝并没有那么快。
突厥王庭已经被捣毁，王室多被屠戮，剩下四下逃窜也不成气候，但此地除了突厥之外还有其余族类，虽然在突厥与大燕作战的这些年里，都被双方各展手段拉拢或者解决，但情势暂时尚未稳定，不是离开的最好时候。
他们这些年来在背后并非没有肮脏手段，或者暗度陈仓，但是决战结束之后，这些部族就开始示好，热烈请求面见投诚，皇帝一时半会是走不开的。没有比这更好的时机一口气安定西北，他要是这时候走了，那才是疯了。
大营中经过短暂修整，和统计伤亡，犒劳有功之士之后，就不得不迅速摆开排场，连日饮宴，接见各部族首领。
皇帝早年虽然在流寇与某些部族中有能征善战的威名，但此一战才真正让他名声大振，且不论国内如何欢声雷动，举国亢奋欣悦，就连这些部族的首领也不得不亲自而来，甚至驱赶牛羊，携带奴隶前来献礼，恭贺胜利。
季威之知道自己手下一些亲信已经开始暗暗不平。数年来辛苦戍边，东征西战的功劳，就因为这个皇帝亲征的结尾而被夺走了大半光辉，任谁都会心生不满。因为戍边和战无不胜艰苦顽强，还有皇帝的信任与支持，季威之的名声响亮，大概是宗室中之最，再加上他是皇帝硕果仅存的血亲，因此要说这些亲信心中没有炽热的野望，那是不可能的。许多回了，他们展望着此役终了之后，季威之回朝，会获得如何崇高的地位，如何煊赫，如何位高权重。
毕竟良禽择木而栖，他们追随季威之为的是实现自己的雄途大略，得到光辉灿烂的未来。
就连季威之自己其实也没有想到，经历几年坚守之后，就在收尾之时会遇上糟糕的天气，始料未及的意外，最后不得不由皇帝出面提振士气，终结战争。这必然会给太多人理由将功劳归于皇帝，季威之的幕僚也早就想到了，却不能放下。
季威之也不能强求，不过他自己确然十分平静，幕僚对此也心知肚明，因此还没闹出什么事。
世上之事，平衡最难，即使是血亲，即使是兄弟与同袍，也不可能一生都亲密无间，彼此不生猜疑，只能尽量去避免罢了。
季威之相信皇帝已经安排好了之后的事，只是尚未向自己提起过，对于将来的人生要发生什么，他暂时也没有兴趣与心力去猜测，所以才能够相安无事。何况他本身也并没有太多期许，又不认为此时此刻，兄弟情分会立刻崩塌，也宁愿装聋作哑，躲开喧嚣，独处一阵，这样倒是正好。
一生太过漫长，而世事又瞬息万变，人或许还要变得更快，此时此刻至少季威之心中没有怨恨。
大营中宴饮连日，但也不尽是欢乐。
于皇帝而言，自然更期望在艰苦卓绝的战争终于结束之后，单纯为此欢乐一阵，然而边疆局势不定，这些络绎而来的部族首领也尽是口蜜腹剑之辈，又无法回避，毫无轻松可言，只能打起精神应付，不能流露丝毫疲态。
此处形势复杂，除了刚被毁灭的突厥之外，还有之前游走河套区域，后来被季威之赶出去的羌人，金仙出身的回纥，还有其他大大小小十几个部族，犬牙交错，盘根错节，彼此之间有的联系紧密是多年姻亲，有的虽然疏远一些，但未必不能为了利益联结。除了突厥势力最强能够和大燕打得有来有往，其余最多不过是能够和突厥结盟互通有无，一同犯边，或者牟取蝇头小利罢了。
要把他们全杀个干净是不可能的，但此役功成起到了极大的威慑作用，皇帝想要的是在自己走之前尽可能地威慑边境，奠定宁靖的开头，因此不得不连日投入其中，不得休憩。
然而不得不说，奸诈小人虽然也会审时度势，但无论何时都只在乎眼前小利，即使是这种时刻，也并没少了试图翻盘的人。
羌人本来就因为被季威之赶出关外而耿耿于怀，不仅曾和突厥同流合污互通有无，如今也没有打消狼子野心。不仅是前来的最晚，态度最为倨傲，甚至试图和皇帝平起平坐的异族，甚至上下活动，从军中窃取了一些消息。
实际上皇帝本身就是最清楚眼下最好不要再战的人，这态度虽然并未对外族表露，但有些事本身就很容易打探。羌人也认为皇帝此时不可能再次掀起对自己的战争，因此试图以此为凭攫取更多利益。
自然，大燕携大破突厥的余威，无法直撄其锋，但却提出了一个十分不怀好意的“求和”盟约。
他们请求和亲，要与皇帝建立最真挚的友好关系，因此将和亲的人选咬死在了皇帝亲生的女儿，大公主身上。
不得不说这是经过深思熟虑的，态度亲热却不掩嚣张，并未吊人胃口太久就说出了自己的要求，虽然难免有威胁之嫌，但这也是适度的，既显示了自己很清楚目下皇帝的处境不适宜再掀起战争，又露出了求和的“真诚”意愿。
何况这位大公主的生母早逝，以常理揣度，皇帝也不止这一个孩子了，其价值自然不如从前，战还是和之间，皇帝自然会尽可能选择和平，于是一个女儿也就没有那么金贵了。
', ' ')('大公主的身份尊贵，且是皇帝的长嗣，但她并非不可取代，且在外人看来，公主的地位关乎父亲的宠爱，有新皇后和弟妹们，她也没有那么珍贵了。虽然公主和亲绝非什么光荣的好主意，所谓“汉家青史上，最拙是和亲”，所谓“遣妾一身安社稷，不知何处用将军”，但真到非要和亲不可的地步，也并没有谁真为公主着想过。
事实自然不如外人猜想的一般，但皇帝不能立刻拒绝。他若是有所把握，能够在觥筹交错中摔杯为号杀尽席上羌人，又以迅雷不及掩耳之势踏平羌人部落，此事自然可以为之，且可以酣畅淋漓，翻云覆雨等闲间。
然而刚经历过一场大战，天气酷寒，飞雪绵绵不断，实在不是作战最好的时候。而没有镇压的武力为底气，空口说出大话是无用的。他并不介意施展一些复杂的手段。若是不能直接将仇敌亲手屠戮殆尽，那么暗使手段让他们从内部崩解，不复存在，也是极妙的复仇。
羌人的这一任可汗正在从年富力强跌落到日薄西山，他虽然自以为仍然孔武有力，却已经开始防范已经长成的儿子们，既希望他们成为出类拔萃的勇士，最好的继承人，又对他们日渐成长的事实弄得心怀猜忌，不由自主对幼子更加宠爱，却把自己其他的儿子与兄弟们推得远远的。
这是一座到处都是裂隙，轻而易举就能土崩瓦解的山。
皇帝决意与他们虚以委蛇，谈起了婚事，步骤却不紧不慢。人人都爱这种猎物已经被扣在掌心无法逃脱时放慢的步调，因此双方倒也相谈甚欢。
季威之在此地戍守多年，对关系薄弱处更是了解，领会了皇帝的意思之后，立刻命可靠的幕僚携黄金与甜言蜜语前去说服所有能说服的人，贿赂所有能够贿赂的人，务必要让长城以外乌烟瘴气。
计划正在实施，消息已经传回了宫廷。
瑞香自从皇帝离开之后，并没遇上任何意料之外的事，最大的消息还是皇帝制造的。不知道怎么回事，尚未成为定局的和亲之事传得到处都是，瑞香也无法辟谣，只好吩咐下去叫人封口，然而大公主已经知道了。
她很聪明，但毕竟还很年轻，从未想过有朝一日自己居然会成为牺牲品或者战利品，被莫名其妙跳出来试图趁火打劫的羌人当做砝码。正因为太聪明，她知道这是最简单的办法，即使父亲疼爱自己不肯同意，也会有很多人觉得这样正好，是最方便的办法。
大公主提心吊胆，实在受不了了，于是前来讨瑞香的主意。
她就要十三岁，但此时成婚实在是太荒唐了。一个不能理解婚姻的女孩子想到和亲只有满心的恐惧与畏缩，但公主的身份也是桎梏，她做公主的时候不能露出怯意，倘若事情真的坏到这个地步，倘若真的……
那么无论何时，她都只剩下她的尊严与荣耀，她是绝不会自己放弃的。
瑞香就这样见到了一个吓坏了的，脸色苍白，腰背挺直，眼神却透着无限惶恐的大公主。他叹了口气，知道熙华害怕的是什么，也知道她并非是怀疑自己的父亲，她只是太清楚其中的无情。
“放心吧，你阿父不会容许任何人这样对你的，和亲这事不管外头怎么传，都不可能成真的。”瑞香将女孩拉到自己身边坐下，紧紧握着她的手，斩钉截铁地宣告。
他了解自己的丈夫，信中虽未解释清楚原委，但确实清楚地写明白了不可能成真。瑞香也知道很久以前皇帝说过想将大公主多留几年的话是真的，更不可能忘记。再说，倘若事情真的成真，哪怕皇帝会放弃，瑞香也绝不可能同意。
熙华分明在不停发抖，又睁大了眼睛露出绝望的希冀，却还是坚持着：“母后，如果……如果非要如此不可，我身为公主，也是无法逃避……”
瑞香握住她的肩膀，不让她再说下去：“别瞎想，你阿父不会的，我也绝不可能答应。世上没有什么是非要你这么大的孩子来解决的，最差最差，你想想，羌人翻脸，咱们失利，又会如何？今年天气太差，没法再打下去，明年呢，后年呢？咱们还怕打不赢吗？”
不得不说，和突厥作战的最终胜利由皇帝完成实在意义重大，瑞香就听说了太多近乎荒唐的溢美之词与豪言壮语，皇帝成功提振了四海之内的士气与中原的倨傲，就算不知道太多细节，也并未得到太多皇帝的指点分析，瑞香就是知道，熙华是绝对不会去和亲的。
她不必如此，大燕不必如此。
大公主又颤抖许久，忽然一头埋进他怀里，嘤嘤哭起来：“我不知道，我就是害怕，我不是不信你和阿父，我就是听了太多……我也不想去，更不想打仗……可是我就是想，觉得，如果非要到这个地步，我不能丢脸，不能事到临头却做不到，我是公主，要是和亲，更不可以失了颜面……”
这还是他们二人第一次如此亲近。
虽然名分与实际上都是长辈与孩子，但宫中本就亲情淡薄，且大公主已经长大，瑞香待她也是如同对大人一般，尊重平和。只是她毕竟是个孩子，和亲的消息在别人眼里或许只是一个参考，对她就可能是她的未来
', ' ')('，一旦这两个字种到心里，她就想不了别的事情，无法思考是否真有可能了。
瑞香抚摸着她颤抖的后背，目光坚决又温柔：“放心吧，我与你阿父绝不可能允许这种事情。你是公主，生来不是为了当做什么筹码送出去的，羌人是痴心妄想罢了，他们也配一个公主下嫁？哪怕是宗室女也不值得，更何况是你，咱们最珍贵，最好的明珠？”
哄好了大公主，甚至把皇帝的那封信给她看过好让她安心之后，大公主已经几乎恢复常态，瑞香就命人带她去见嘉华和两个小的了，自己则收好丈夫的家信，又是一阵惆怅。
这倒是和和亲这件事无关。瑞香并不清楚前线到底发生了什么事，皇帝的信也不够详细，因为虽然经过重重保护，但信件也并非完全安全，因此不能事无巨细地记录，所以瑞香和大公主说的话信誓旦旦，但却未必是皇帝的意思。
无论如何，瑞香知道自己没有说错，他就是知道。
接近年关，宫里开始在皇后的安排下有条不紊地赏赐年礼，宫内宫外同沐恩泽，且加进去许多出征有功之家，即使皇帝仍然滞留在外，但年味仍然渐渐成型。
羌人的下场也传了进来，皇帝成功挑动内乱，弑父杀兄，热闹无比，部族瞬间分崩离析，不复存在。有人被迫携带亲信奴隶远走，有人被格杀在帐下，血腥因皇帝而起，却无人有余裕来报复他。
羌人王帐的动乱导致周边部族找到理由插手，变生肘腋之间，人人都想抢占自己的那一份利益，或许吞没羌人的马匹兵器，或许夺走他们的奴隶与草场，闹得一塌糊涂，不知怎么，却传扬出了汉人公主的美名，说这场混战是为了夺取赢得和亲的机会，只有草原上真正的王者才能拥有她。
……虽然与事实相距甚远，但皇帝也无法更改这口口相传显得更加真实的谣言了，民间尤其喜爱这种说法，虽然他所听见的都是大声的嗤笑与讥讽。“癞蛤蟆想吃天鹅肉，茹毛饮血的蛮夷如何配得上我们的公主”云云。
局势平定，安西都护府成立，留下来年开春垦荒屯田戍边的士卒后，皇帝携带季威之，终于能够踏上归途。
瑞香夹带梅花的家书已经寄来。
“陌上花开时，君可归矣？”
皇帝将在某一个地名上画了红圈的堪舆图送回给了他。
“皇后可来此处劳军，与我一同入京。”
他是皇帝，又何必苦苦忍耐到入京，回宫，忙乱过许久之后，才能再次拥抱自己的妻子呢？
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